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Más tarde un primo le consiguió una beca para estudiar en Manhattan y lo que se suponía iba a ser una breve estancia en Estados Unidos se ha convertido en medio siglo alejado de España, aunque no del todo, «procuro venir todos los veranos».

Graduado por la prestigiosa Juilliard School de Nueva York, Balada estudió con Persichetti y Copland, y desde 1970 imparte clases en la Universidad de Pittsburg, ciudad en la que reside. Amigo de Dalí, con el que colaboró en una película de televisión; de Cela, que escribió el texto de la cantata «María Sabina», «y que provocó un gran escándalo aquí en la Zarzuela en 1970», regresa a Madrid para presentar un programa doble de ópera que incluye su primera y última obra (está concluyendo un encargo para el Teatro Real, con libreto de Arrabal, que se estrenará en 2009). «Son la primera y segunda parte de la misma ópera, compuestas con quince años de diferencia», explica.

«Hangman, hangman!» (¡Verdugo, verdugo!), inspirada en una canción tradicional cowboy -estrenada en el Liceo en 1982-, llega ahora en un nuevo montaje, firmado por Gustavo Tambascio y realizado en coproducción con el teatro barcelonés (donde se verá en noviembre). El programa se completa con el estreno mundial de «The Town of Greed» (La ciudad de la avaricia), que presenta a los mismos personajes veinte años después.

En ambas, el compositor combina «la estética de vanguardia con las líneas operísticas cantadas», ya que sin ellas no sería una ópera sino «una cantata». Balada ha vertido en ellas una crítica social y un «resumen de mi pensamiento sobre la sociedad norteamericana, en forma de cartoon y anécdotas que se suceden».

Si bien ya existen otros precedentes que han abordado el tema del western en la ópera -«La fanciulla del West», de Puccini-, Balada confiesa su desconocimiento de esta obra en el momento de componer su partitura y subraya que él tiene su estilo propio. «Me sirvo de las vanguardias como Falla lo hizo del impresionismo, o Copland del stravinskismo. Yo no me sirvo de una técnica u otra. Mi estética está basada en muchas pero es propia». Tras recordar el mal recibimiento por parte de la crítica barcelonesa en 1982, denunció la falta de apoyo que España da a sus compositores. «No se nos protege como sucede en otros países como Inglaterra».

La dirección musical correrá a cargo de José Ramón Encinar que calificó las dos partituras de «vodevil sin prejuicios estéticos que mezcla distintas corrientes en aras de una comicidad y un dramatismo». Mientras que Tambascio, responsable de la escena, ha trasladado esta «reflexión sobre la fragilidad humana, el poder y el dinero» al escenario en forma de «cowboys de fantasía con una demostración de carne propias de la América postindustrial».