Parece que «Iceman», «Goose» y «Maverick», con todos sus entretenidos excesos de testosterona uniformada, se van a quedar sin sus máquinas favoritas para satisfacer sus necesidades de velocidad. Al F-14 «Tomcat» -el supersónico caza bimotor con alas de geometría variable elevado a la categoría de leyenda cinematográfica gracias la película «Top Gun», protagonizada por Tom Cruise- le ha llegado su «The End» después de tres décadas de admirado protagonismo en la aviación naval de Estados Unidos y experiencias en múltiples conflictos, desde Libia a los Balcanes pasando por Irak.
El pasado 8 de febrero, una pareja de estos aparatos embarcados a bordo del portaaviones «USS Theodore Roosevelt» ha completado su última misión de combate. Tripulados por el capitán William Sizemore y el teniente Bill Frank, los F-14 se han despedido como no podría ser de otra forma en estos momentos: lanzando una bomba sobre Irak. Según declaró Sizemore al completar su histórico vuelo, «da pena despedirse porque se trata de uno de los mejores aviones militares nunca construidos, es hermoso, poderoso, tiene presencia y parece el no va más de los cazas».
Según ha recordado la Armada de EE.UU., con un punto de nostalgia, los F-14 entraron por en servicio en septiembre de 1974 con dos escuadrones embarcados a bordo del portaaviones «USS Enterprise». Diseñado originalmente durante la Guerra Fría como caza de superioridad aérea -para neutralizar aviones enemigos y escoltar a la flota de día o de noche y en cualquier circunstancia climática- el «Tomcat» terminó por reemplazar al «Phantom II» y abarcar misiones de ataque a objetivos terrestres.
La decisión de decir adiós al F-14 «Tomcat» y depender de los más modernos F/A-18 «Super Hornet» no se basa tanto en cuestiones de obsolescencia tecnológica como en gravosos costes de operación. Por término medio, para mantener en perfecto estado un F-14 se necesita invertir cincuenta horas de mantenimiento por cada hora de vuelo. El «Super Hornet» sólo requiere de cinco a diez horas de mantenimiento por cada hora de vuelo.
Pese a este carácter mimoso, el experimentado mecánico Gene Casterlin ha confesado al despedirse de los F-14 a su cargo que «no creo que haya nada mejor que un «Tomcat», pero es un buen momento para retirarlo». Según Casterlin, tan responsable de estos aviones como sus pilotos, «la Armada se está haciendo más pequeña y eficiente, lo cual sólo complicará el mantenimiento de estos aparatos. Pero, a pesar de todo, el «Tomcat» es el avión más atractivo en el cielo».
El F-14 -producido a un coste superior a los 40 millones de euros por unidad- también habría terminado siendo víctima de los grandes avances acumulados en tecnología de misiles aire-aire, que se lanzan a distancias de muchos kilómetros y no requieren tanta sofisticación de maniobras y combate aéreo, haciendo de los «Tomcats» aparatos «de sobra». Además, los F-14, pese a todas las modificaciones realizadas, tampoco podían competir con la superior capacidad para cargar munición del F/A-18 «Super Hornet», más adecuado para satisfacer las nuevas prioridades aeronavales de bombardeos de precisión.
Pese a todo, la Armada de Estados Unidos ha modernizado los F-14 casi hasta el final de la vida operacional de estos biplazas, de los que se llegaron a vender 79 unidades a Irán antes de la revolución islámica de 1979. El año pasado, los «Tomcats» se convirtieron en los primeros aviones de la «Navy» dotados con el sistema de vídeo ROVER (Remotely Operated Video Enhanced Receivers), que permite a unidades terrestres recibir en tiempo real ventajosas imágenes con panorámicas aéreas de su zona de despliegue a través de ordenadores portátiles.
Los pilotos y mecánicos de los dos últimos escuadrones de F-14 en la Armada de Estados Unidos empezarán durante esta primavera la transición a los «Super Hornets», dentro de un proceso de formación y entrenamiento que culminará en abril de 2007. A juicio del almirante William Fallon, jefe de la Flota del Pacífico y también experimentado en los aparatos F-14, aunque la «Navy» estará mejor servida por nuevos modelos, el «Tomcat» se merece el respeto de ser el último «pura raza» de la aviación naval.
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Comentarios
28/03/2006 - 00:22:04
Una lastima, pero supongo quedarna preservados en AMARC a la espera de una nueva mision por si hicera falta.
12/11/2006 - 06:20:20
Al igual que el Corsair, Hellcat, Phantom, Skyhawk y otros, le llego el dia a tan magnifico aparato. Ojala el Super Hornet mantenga la tradicion de los aviones de combate de la US Navy, aunque queda claro que no ocupara el vacio dejado por los Tomcat
