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Pero tal hipótesis ha sido puesta en entredicho al encontrarse en China 34 restos humanos de hace entre 42.000 y 38.500 años, que poseen características propias del primer Homo sapiens.

Citando a los científicos que han analizado los restos, la revista PNAS afirma que este hallazgo hace «improbable» que los antecesores del hombre se propagaran desde África. Para corroborar dicha tesis, el paleontólogo Erik Trinkaus y cuatro investigadores de la Academia China de las Ciencias han estudiado los restos hallados en 2003 en la cueva de Tianyuan, en los alrededores de Pekín, a 6 kilómetros del yacimiento de Zhoukoudian, del Pleistoceno Medio y Último.

En la tercera de las cuatro capas sedimentadas en la cueva, donde también había fósiles de especies ya extinguidas, hallaron partes de un esqueleto humano, entre las que destacan un trozo de una mandíbula con varios dientes, el fémur y la tibia derechos, y varios huesos de la mano y el codo. Tras datar su antigüedad con pruebas de carbono 14, los científicos midieron los restos y comprobaron que por su longitud se parecen más a los del hombre moderno que a los de sus predecesores, como los neanderthales que poblaron la Tierra en el Paleolítico Medio.

«El esqueleto de Tianyuan tiene características que han derivado a las del Homo sapiens -dice el estudio-. Entre ellas, un tamaño pectoral más reducido y una mandíbula distinta a la de sus antecesores», de los que conservaba las grandes dimensiones de dientes y falanges. «Esta pauta morfológica implica que la simple propagación del Homo sapiens es improbable», afirma el informe.

El estudio se basa en la pervivencia de esos elementos primitivos para afirmar que el esqueleto de Tianyuan, que pertenecía a un individuo de entre 40 y 50 años, «proporciona una base segura para analizar la morfología y la paleobiología de los primeros Homo sapiens de Eurasia oriental».

Los investigadores recuerdan también otros restos descubiertos en Asia, como el cráneo hallado en Niah (Malasia), de 45.000 años, o el fémur y la tibia encontrados en Okinawa (Japón), de 36.000 años.