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Algunos de ellos, con el tiempo, acabaron dando origen a las aves que hoy dominan por completo nuestros cielos. En un proceso lento, algunas clases de dinosaurios terópodos (la misma familia a la que pertenecen los velocirraptores y los tiranosaurios) fueron adquiriendo rasgos avianos y, con el paso de incontables generaciones, convirtiéndose en aves. Las más antiguas entre ellas, como el famoso Archaeopterix, no podían ocultar su origen. De hecho, su aspecto era exactamente el de un pequeño dinosaurio con alas y plumas.

Las aves de apariencia moderna, se pensaba, sólo pudieron desarrollarse cuando los dinosaurios dejaron libre el camino, cosa que sucedió hace 65 millones de años tras la caída de un gran meteorito que terminó, casi de golpe, con el 70 por ciento de las especies vivas del planeta.

Esa idea, sin embargo, ha tenido que ser modificada a la luz de las pruebas fósiles. El hallazgo, que publica hoy la revista «Science», de cinco ejemplares excepcionalmente bien conservados de aves acuáticas de hace 110 millones de años demuestra que las neornitas, esto es, las aves como las actuales, son mucho más antiguas de lo que se pensaba.

En un estudio conjunto realizado por la Academia China de Ciencias Geológicas de Pekín y el Museo de Historia Natural de Pittsburgh (Estados Unidos) , los autores del artículo llegan incluso más allá y se muestran convencidos de que los fósiles de «Gansus yumenensis» hallados en China sustentan la idea de que los ancestros de las aves modernas fueron aves acuáticas.

Además de los huesos, han aparecido también plumas carbonizadas e incluso la membrana entre los dedos de sus pies, lo cual sugiere un comportamiento muy parecido al que se puede observar en los patos actuales. Estas aves, según el estudio, eran capaces de bucear en busca de alimento, aunque probablemente lo hacían de una manera algo más tosca y primitiva de lo que son capaces las aves de hoy.

Los nuevos fósiles fueron descubiertos en las cercanías de la ciudad de Changma, a unos 2.000 kilómetros al oeste de Pekín, en la provincia china de Gansus, que da nombre a la especie. Se trata del mismo yacimiento en el que, en 1981, aparecieron los primeros y fragmentarios restos de esta antigua ave. Entonces sólo aparecieron fragmentos aislados de las patas de este animal.

Por el contrario, los especímenes encontrados estaban extraordinariamente bien preservados en rocas depositadas en el fondo de un antiguo lago. Hai-lu You, el autor principal del artículo, explicó ayer que «normalmente, los tejidos blandos no se conservan en forma de fósiles, pero el fondo de un lago, al contrario de lo que sucede con el de los ríos, es un lugar tranquilo», en el que, con el paso del tiempo, se pueden depositar sedimentos «extremadamente finos que permiten que estas partes blandas puedan preservarse».

Para encontrar los fósiles, los paleontólogos han tenido que ir examinando innumerables placas fósiles del antiguo fondo fangoso del lago, separándolas en láminas con infinita paciencia, «como si pasáramos las hojas de un libro», explica el paleontólogo norteamericano Matthew Lamanna. Se trata de un proceso repetitivo y mecánico, «una especie de juego de la lotería» en el que se van mirando miles de papeletas.