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A pesar de las diferencias notables que existen entre diferentes especies, e incluso dentro de una misma, los mamíferos tenemos conductas de sueño bastante parecidas: periodos de inactividad y descanso, frente a periodos de actividad. Los estudios demuestran que la conducta alimentaria marca una gran diferencia, especialmente en lo que se refiere a las horas de sueño: los mamíferos duermen bastantes más horas que los vegetarianos.

Normalmente, los periodos de sueño se producen, en muchas especies, tras la ingesta, lo que se ha interpretado siempre como una especie de adecuación corporal que permite invertir más al organismo en la digestión, necesaria para obtener de los alimentos la energía necesaria para la actividad posterior. Análisis más completos, publicados en la revista "Nature", revelan que esa relación habría que mirarla, posiblemente, al revés: el organismo regula las horas de sueño acomodándolas a los periodos en que conseguir alimentos es menos eficiente.

Así, no es que se duerma porque se ha comido, sino más bien que se duerme para poder comer después. Esa es la interpretación de Jerome Siegel, neurocientífico de la Universidad de California en Los Ángeles (EE. UU.). Los ritmos y patrones de sueño de cada especie facilitan, en general, que en los momentos de actividad la búsqueda de alimento sea eficiente. Desde luego, no es la única función que tiene el sueño, una actividad fundamental que ocupa la tercera parte de nuestra vida.

Uno de los mamíferos que más duerme, en cualquier caso, es el ornitorrinco, que es precisamente también uno de los más antiguos (la especie lleva viviendo desde hace más de 60 millones de años). El tipo de sueño es, de hecho, diferente en este monotrema del resto de los mamíferos, más parecido al que las crías recién nacidas de los mamíferos presentan. La razón puede estar en el desarrollo sensorial que se da en los mamíferos en los primeros meses de vida.

Se interpreta que la reducción del movimiento y conciencia del entorno que caracteriza al sueño permite desarrollar una serie de tareas que, estando despiertos, el organismo no puede controlar adecuadamente. Por ejemplo, la producción de hormonas que regulan el crecimiento corporal y el desarrollo cerebral: diferentes hormonas y neurotransmisores son segregados especialmente en los momentos de sueño, regulando en el sistema nervioso central todo el complejo proceso de "casi-apagado" que supone el sueño. Igualmente, los periodos de sueño permiten consolidar los recuerdos, asegurando el funcionamiento de la memoria, pero también afianzando los aprendizajes, al igual que, en las fases de desarrollo neuronal, permitiendo el establecimiento de conexiones entre ellas.

Frente a la pregunta de "¿por qué dormimos?" cabría cuestionarse "¿por qué estamos despiertos?". Y la respuesta es porque necesitamos comer para permitirnos dormir de nuevo. Lo cierto es que los efectos que tiene impedirnos dormir son devastadores en todos los niveles, desde el físico al mental.

Los estudios sobre los trastornos en la conducta de sueño muestran cómo cualquier animal pierde facultades cognitivas rápidamente si no duerme, llegando a desarrollar enfermedades e incluso pudiendo llegar a la muerte.

Se ha comprobado que en algunas especies se puede suprimir la necesidad de dormir cuando se dan ciertas condiciones: por ejemplo, durante el primer mes de vida de los delfines o las orcas, los bebés no duermen nada. Justo lo contrario que sucede normalmente entre los mamíferos, que la cría duerme casi todo el día, y son los progenitores los que apenas duermen o, al menos, acomodan sus periodos de sueño a los de la cría.