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Cada semana, cientos de jienenses se dirigen a los mercadillos de sus localidades con el objetivo de encontrar productos y prendas a buen precio y con una aceptable calidad. Lo hacen en este lugar, a través de vendedores ambulantes que acuden fielmente a su cita semanal.

Para muchos ciudadanos, el mercadillo es un gran bazar en el que encontrar de todo a buen precio. Para el dueño del puesto, se trata de una salida laboral alternativa a la agricultura, la construcción o la industria, las tres bases económicas de la provincia. De hecho, este tipo de comercio significa la principal ocupación para 11.977 personas, que es el empleo creado por los mercadillos en Jaén.

En el 53,5 por ciento de las veces trabaja solo, mientras que en el 34 por ciento le ayuda una persona. El 85,7 por ciento genera un volumen de ventas aproximado de hasta 1.000 euros a la semana, situándose la media de ganancias en 719 euros, lo que refleja una cifra cercana a los nueve millones de euros semanales, o lo que es lo mismo, 34,4 millones mensuales y 413,3 millones al año.

El comercio ambulante ha sido una práctica constante en la provincia jienense durante todo el siglo XX, pero desde los años setenta ha experimentando un mayor crecimiento debido a situaciones como el desempleo temporal provocado por las crisis económicas, el abastecimiento de zonas rurales o aisladas que no cuentan con grandes superficies a corta distancia y el carácter de sector refugio que posee el comercio, así como los costes mínimos que requieren esta profesión.

Actualmente, 93 de las 97 localidades que existen en la provincia de Jaén cuentan con un mercadillo, es decir, el 95,88 por ciento de los municipios, según un estudio realizado por la Consejería de Comercio, Turismo y Deporte de la Junta de Andalucía.

En total, hay 99 mercadillos, que reúnen 4.938 puestos, es decir, que hay 118 habitantes en la provincia por cada puesto que cada día se coloca en un pueblo de Jaén. Trece de ellos superan el centenar de puestos. Sólo en cuatro municipios no se celebra, en Hinojares, Carboneros, Espeluy y Cazalilla.

La frecuencia varía en cada municipio, aunque lo habitual es que se celebre cada semana. Es lo que ocurre en el 87,71 por ciento de los casos. Sólo en el 12 por ciento de las veces hay dos a la semana. En lo que respecta al día que se ha elegido, hay un mayor número que son los jueves, seguidos de los sábados, lunes y miércoles, mientras que los domingos el número desciende significativamente, debido a que los vendedores utilizan este día para el descanso, ya que el 42 por ciento instala su puesto cinco días a la semana y el 22 por ciento seis días.

Los que más puestos reúnen son los de Jaén, con 387; Linares (227); Alcalá la Real (268); Andújar (423); Baeza (229); y Bailén (365). Y también son ellos los que más empleo consiguen generar, ya que en la capital se da empleo en este sector a 836 personas, mientras que en Jódar trabajan 583, en Linares a 981, en Torredelcampo a 389, un total de 449 en Torredonjimeno y 318 en Úbeda. Hay, además, varios municipios con más de un mercadillo, con el fin de ofrecer este servicio a las pedanías más alejadas. En este caso se encuentran Alcaudete, Cambil, Montizón, Santiago Pontones y Villacarrillo. Predominan, igualmente, los que tienen entre 11 y 30 puestos, aunque también hay muchos de entre 31 y 60, seguidos de entre 6 y 10.

En cuanto a los productos que más asiduamente se pueden encontrar en un mercadillo de la provincia, están en primer lugar los textiles, de confección y mercerías, seguidos por los alimentos y bebidas, además del calzado, piel y artículos de cuero. También suele haber bazar y artículos de regalo, así como droguería y cosméticos.