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Desde la Sierra de Churriana hasta las playas de La Araña, desde el barrio de la Victoria hasta los nuevos sectores de Teatinos. Málaga se ha ido extendiendo en los últimos años hasta convertirse en una ciudad con una superficie muy amplia que, sin embargo, no está compactada. Así lo indica un estudio realizado por el Observatorio de Medio Ambiente Urbano (OMAU) del Ayuntamiento, que revela que la capital tiene una densidad de 83 habitantes por hectárea, la más baja de las ciudades con más población del país.

Por encima de ella se encuentran urbes como Barcelona (con 149 habitantes por hectárea), Valencia (160 habitantes por hectárea), Madrid (115 habitantes por hectárea), Sevilla (107), Zaragoza (157) y Bilbao (213). De media, las capitales españolas poseen una densidad de 124 habitantes por hectárea, 41 más que Málaga.

La dispersión de la ciudad condiciona muchos aspectos de la vida cotidiana de sus vecinos, según explicaron desde el OMAU. Así, hay que hacer desplazamientos mucho más largos para acudir a centros administrativos, sanitarios o educativos y llevar a cabo más esfuerzos para recorrer las distancias que en otros lugares. Además, esa configuración genera núcleos y barriadas aisladas unas de otras que funcionan casi como "pueblos" con sus propias estructuras sociales e incluso tradiciones populares.

Los datos recopilados para la realización de la denominada "Agenda 21" indican que la densidad urbana de Málaga ha disminuido considerablemente en los últimos diez años. En 1995 era de 105 habitantes por hectárea, en 2000 era de 91 habitantes por hectárea y en 2004 de 82. En este documento, se hace una apuesta para que en este año 2008 pueda disminuir de 83 a 80 habitantes por hectárea hasta llegar al nivel óptimo, que se cifra en 100 habitantes por hectárea.

Desde el observatorio afirmaron que Málaga está frenando su dispersión en los últimos años y resaltaron que la "Agenda 21" apuesta por una ciudad «compleja y compacta». Así, este documento solicita que los planes urbanísticos establezcan unas densidades mínimas de número de habitantes por hectárea para los futuros desarrollos urbanos. En el caso de Sevilla, por ejemplo, ese mínimo se ha fijado en 45 habitantes, aunque se ha recomendado que sean 60.

Con la dispersión de la ciudad está relacionado otro de los datos recopilados por el OMAU: el porcentaje de empleo del transporte público en los desplazamientos. En este caso, Málaga se sitúa a la cabeza de las grandes capitales del país con un 35 por ciento, proporción similar a las de Madrid y Barcelona, que ya cuentan con metro. Su carácter disperso invita a los ciudadanos a usar el autobús para moverse de un lugar a otro como alternativa al coche privado.