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La previsión de cosecha de los 66 millones de olivos que componen la provincia para esta campaña está estimada en 535.000 toneladas de aceite (aunque habrá que ver si finalmente no es algo más reducida, según las comprobaciones que se están haciendo sobre el campo). De esta cantidad, el 60 por ciento procederá de olivos que cuentan con sistemas de regadío, a pesar de que la superficie de estos no es mayoritaria en la provincia. De hecho, los olivos de riego suponen aproximadamente el 41 por ciento de la superficie total de Jaén. Es decir, unas 237.500 de las cerca de 570.000 hectáreas de la provincia se nutren de agua extra aparte de la que reciben directamente de la lluvia. El 40 por ciento restante de la producción sale de la gran mayoría de olivos que pueblan la provincia, o sea, de los de secano, que no tienen aportes complementarios.

A la vista de estas cifras, es fácil explicar el motivo por el que los agricultores jienenses están apostando cada vez más por la instalación de sistemas de regadío en sus tierras. No sólo por el espectacular aumento de la producción, sino también porque garantiza una cosecha más o menos estable, sin temer que la falta de lluvias arruine completamente sus cosechas. La evolución ha sido imparable en los últimos diez años, ya que en 1997 el número de hectáreas de olivar de regadío ascendían a 110.905. Esto significa que en tan sólo una década se ha doblado la superficie destinada a este tipo de cultivo frente al tradicional.

En este camino hacia la implantación del regadío, los agricultores reciben ayudas públicas con las que poder pagar unos sistemas por lo general bastante costosos, aunque con importantes beneficios posteriores. En el período 2004-07, han salido adelante un total de 26 expedientes, los cuales se refieren a 16 municipios de la provincia. La inversión ha sido de 45,6 millones de euros, habiendo recibido una subvención pública de 24,45 millones. Las solicitudes han afectado a 17.986 hectáreas y se han beneficiado un total de 5.422 regantes.

De la cerca de treintena de expedientes, siete están relacionadas con la transformación de secano a regadío. Son las menos, ya que la tendencia mayoritaria es a la mejora y modernización de los sistemas de riego que ya existen. Se suele producir una mejora en el riego tradicional hacia uno más localizado, con sistemas de almacenamiento y sistemas de control. Ello es a causa de que -según explica el delegado de Agricultura, José Castro- "la Unión Europea no es partidaria de la transformación hacia los sistemas de regadío por motivos de recursos hídricos, es muy complicado este cambio cuando existe una escasez de agua. Hasta el momento sí ha sido posible, pero a partir de ahora serán mucho más estrictos". Castro deja abierto el camino hacia posibles ayudas autonómicas para esta conversión, aunque "habrá que analizar cómo se podrá salvar en el futuro este escollo", añade.

En lo que respecta a las siete que se han transformado, en la mayoría de los casos se acometen obras de gran envergadura, de ahí su alto coste. Algunos de los trabajos son la distribución del riego desde las balsas y la construcción de naves de filtrado y bombeo, entre otras muchas instalaciones.

Las comunidades de regantes beneficiadas se encuentran, además, repartidas por distintas zonas de la geografía jienense. En estos cuatro años, han optado por este cambio municipios como Campillo de Arenas, Aldeahermosa, Los Villares, Huelma, Frailes, Jódar, Úbeda o Jaén. Sus agricultores han visto cómo aumenta la producción si el olivar se alimenta adecuadamente de agua.

Las operaciones que se llevan a cabo, tanto las de transformación como las de mejora buscan el aprovechamiento óptimo de un bien escaso, el agua. El delegado de Agricultura asegura que hasta el momento se ha podido dar respuesta a todos los expedientes, ya que "la modernización también implica el ahorro, por lo que también se pueden poner más hectáreas de regadío". Precisamente, en un plazo de dos semanas aproximadamente, se publicará una nueva orden, referida al período 2007-2013 para solicitar ayudas en este sentido. Los agricultores se podrán beneficiar de hasta un 60 por ciento de la inversión, principalmente para la modernización.