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Todo empezó en 2002, y ya entonces la palabra "redondeo" se hizo familiar y molesta. Desde ese año marcado por la entrada del euro hasta la fecha, la subida de precios aplicados en restaurantes y cafés ha sido de un 40 por ciento, según un reciente informe de la Comisión Europea. Además, en los últimos 12 meses en Andalucía, el incremento de los precios de hoteles, bares y restaurantes ha sido del 5 por ciento, a pesar de que desde la Asociación de Empresarios de Hostelería de Málaga (Aehma) se haya puesto en marcha una campaña de contención de precios para evitar que los mismos se modifiquen al alza en temporada estival, según afirma su presidente, Rafael Prado.

Por si fuera poco, el euríbor, que ha sufrido una veintena de subidas consecutivas, colocándose en su máximo histórico, ha supuesto el encarecimiento de las hipotecas en una media de 120 euros. Con este panorama no es de extrañar que las vacaciones encabecen la lista de gastos a recortar; y dentro de ellas, el desembolso diario en comidas, cenas y copas.

"El consumo está bajando; el gasto del turista no es el que era. Nosotros hemos puesto en marcha una política de información para que no se suban los precios y se mantengan como todo el año", afirma Rafael Prado, presidente de Aehma. "El nivel de preocupación ha crecido este año. Antes no recibíamos llamadas de ninguna zona de la provincia, y ahora todos quieren una reunión, lo que se traduce en que las cajas se están resintiendo", dice.

No es que no haya turistas -los datos apuntan a un ligero incremento-; lo que no hay es dinero de bolsillo para gastar alegremente, ni ganas para pagar productos y servicios que se pusieron por las nubes aprovechando la desaparición de la peseta, y que ahora son los primeros a suprimir en favor de cubrir mensualidades destinadas a pagar ladrillo, y en las que también entran segundas residencias.

"Hay muchos clientes que hace cuatro o cinco años venían a un hotel y comían en el chiringuito. Son los mismos que hoy tienen una casa aquí. Siguen viniendo a la playa, pero ahora comen en casa porque, claro, no hay dinero para todo". Miguel Arrabal es el presidente de la Asociación de Empresarios de Playas, un sector que se ha marcado como objetivo llegar al menos al mismo nivel de negocio alcanzado el año pasado, y que, según apunta, fue inferior al del anterior.

Y eso a pesar de que la llegada de visitantes, tanto nacionales como extranjeros, crece. Y si a más personas hay igual volumen de negocios, está claro que lo que baja es el gasto, una variable que el año pasado arrojó una media de 36,51 euros por persona, frente a los 37,17 euros de gasto medio por turista que arrojó el 2005. El año pasado, por primera vez desde 2003, los estudios reflejaron la caída en la capacidad de consumo de los visitantes de la Costa del Sol.

"Es cierto que ya el año pasado tuvimos un primer aviso. Como ocurre ahora, también había mucha gente en la playa pero no en los chiringuitos, a excepción de los sábados y domingos, en los que nos sentimos desbordados", confirma Arrabal, que añade: "No nos atrevemos a subir los precios, ni de la bebida ni de la comida; aunque para nosotros sí suben. Un kilo de boquerones nos cuesta mil pesetas. ¿Eso era impensable!", dice

Según el Observatorio Turístico de la Costa del Sol quien menos gasta es el visitante que dispone de una segunda residencia en la Costa del Sol (29,33 euros al día). Pero además, los clientes de hoteles también buscan fórmulas para ahorrar en el gasto diario de las vacaciones. Una de ellas, por ejemplo, es apostar por el "todo incluido", que tacha casi por completo las salidas a restaurantes y chiringuitos.

"También optan cada vez más por la media pensión, que les garantiza el desayuno y la cena, que hacen a una hora temprana, para dar luego un paseo. Al mediodía basta con un tentempié". La reflexión la hace Gonzalo Fuentes, secretario provincial de Comercio, Hostelería y Turismo de CC. OO., que coincide con los empresarios en que el aumento del turismo que reflejan las cifras que él maneja no se está traduciendo en un mayor volumen de negocios: "Es cierto que en los últimos años ha bajado el gasto medio, y también ha descendido el promedio de estancia media. Yo creo que afrontar el reto pasa por incidir en una oferta integral de calidad, en la que sea menos importante crecer que consolidar"

Según los datos de los que ya dispone el representante sindical, las previsiones apuntan a que julio y agosto se pueden cerrar con una ocupación dos puntos más altas que el pasado año y eso teniendo en cuenta que durante 2007 se han creado cerca de 2.000 nuevas plazas hoteleras. Además, los datos sobre viajeros y pernoctaciones del primer semestre de 2007 también apuntan a un incremento con relación al mismo periodo del pasado año, con casi 75.000 visitantes más, equivalente a un incremento del 3,4 por ciento.