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Mientras que para unos meterse en la cama es el mejor momento del día, el que permite descansar y reparar el estrés sufrido durante todo la jornada, para otros las horas nocturnas, las del sueño, son una auténtica pesadilla. Así lo demuestran las cifras: en torno a 4.000 jienenses acuden cada año al especialista para tratar sus problemas a la hora de dormir. Lo curioso es que en la mayoría de las ocasiones el que tiene el problema no es quien lo percibe y decide pedir ayuda. Según explica el neumólogo y responsable de la Unidad del Sueño del Complejo Hospitalario de Jaén, José Nieto, la mayoría de los pacientes acuden a su consulta acompañados por su pareja, que son quienes sufren uno de los síntomas más destacados, los ronquidos.

Los problemas con el sueño pueden ser problemas de Neumología o de Neurología, aunque es cierto que los más frecuentes son los primeros. "Nosotros tratamos todo lo relacionado con la función pulmonar, la patología de respiración", dice el especialista, refiriéndose a la enfermedad conocida como apnea del sueño. Un problema al que muchos de los que lo sufren no le dan toda la importancia que tiene. Y es que si la apnea no se trata puede acabar provocando en la persona efectos muy graves a nivel psicológico, psiquiátrico, cardiovasculares, neumológicos, sexuales e incluso hipertensión o arritmias.

La gran señal para detectar la apnea obstructiva del sueño son los ronquidos. Aunque José Nieto alerta: "Casi todas las personas que sufren apnea son roncadoras potentes, pero no todos los que roncan tiene este problema". La explicación científica a esta enfermedad es que los centros respiratorios del cerebro mandan la orden de respirar, los músculos se mueven, pero el canal está cerrado. "Podríamos compararlo con lo que ocurre con una manguera cuando se dobla y no pasa el agua", dice el especialista.

El caso es que los pasos a seguir empiezan por la consulta de Neumología y si todos los síntomas apuntan a que puede tratarse de apnea, el paciente tendrá que pasar por la Unidad del Sueño, situada en el Neveral, y donde habrá de pasar una noche vigilado por las cámaras y las máquinas que detectarán cualquier anomalía en el sueño de esa persona. Cada minuto de la noche se registra en un ordenador y por la mañana los especialistas analizan los resultados. Cerca de 1.000 jienenses tienen que someterse a esta prueba cada año, según los datos de la propia unidad.

Una señal importante es la cantidad de oxígeno en sangre que tiene el paciente. Si tiene apnea esa cantidad será muy baja en muchos puntos de la noche, lo que puede ser muy peligroso, sobre todo porque muchos de los pacientes que la sufren se duermen sin ser conscientes durante el día.

No hay cura

Una vez comprobado que se trata de apnea obstructiva del sueño, el siguiente paso es tratar de curar la enfermedad, pero el neumólogo José Nieto es claro en este sentido. "Normalmente no tiene cura". Todo depende también del perfil de la persona. Es decir existen muchos factores que agravan la apnea o que directamente lo producen, con lo que eliminando esos factores se puede eliminar también la apnea.

Así, esos factores pueden ser la el hipotiroidismo, la obesidad, el tamaño de la campanilla o de las amígdalas, la desviación del tabique nasal, la falta de hábitos de vida saludable o simplemente la ingesta de ciertos medicamentos. Si tratando todos estos factores el problema continúa, no queda más remedio que recurrir a la tecnología. El paciente tendrá que dormir cada noche con un dispositivo que lo que hace es abrir la vía aérea y meter presión para que el paciente pueda respirar correctamente mientras duerme. El dispositivo es como una especie de mascarilla, que abarca la nariz.

"Casi siempre hay que recurrir al aparato porque, para empezar, los factores culturales son muy potentes y no todo el mundo es capaz de perder peso, y para seguir porque no nos arriesgamos. Si vemos que el paciente es una persona que quedándose dormida durante el día puede ser un peligro, como un camionero, directamente acudimos al dispositivo, aunque luego tratemos otros factores", afirma Nieto.