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Cada vez son más los malagueños que acuden al Monte de Piedad de la ciudad para empeñar sus bienes a cambio de dinero. Según datos facilitados por Unicaja, su oficina ubicada en la plaza de San Francisco, contaba durante el primer trimestre de 2008 con 16.090 clientes, 2,68 por ciento más que al cierre de 2007. El importe total formalizado durante los tres primeros meses de este año era de 1,98 millones de euros. El acumulado durante otros años por los préstamos vigentes a fecha de marzo era de 10,43 millones de euros, un 4,81 por ciento más que al finalizar 2007.

El importe medio de las operaciones (la media es de casi dos préstamos por cliente) ascendía en este periodo a 355,17 euros, casi un 10 por ciento mayor al promedio registrado en 2007. En cuanto al perfil de las personas que recurren a las oficinas del Monte de Piedad para empeñar algún bien, las mujeres conforman las dos terceras partes del total de clientes. Más de la mitad del total tiene entre 25 y 50 años, mientras que un 37 por ciento es mayor de cincuenta.

Desde la coordinación de los Montes de Piedad de Unicaja admiten que este años se está produciendo un cierto "repunte" en los empeños, pero opinan que "no va ligado a la situación económica". "Se debe a tendencias cíclicas, influenciadas por el aumento del nivel de vida, el IPC y, sobre todo, al incremento del precio del oro", sostienen.

Aunque en sus orígenes, los Montes de Piedad han admitido como garantía una gran variedad de prendas, actualmente los que más se empeña son joyas, piezas de oro, diamantes y perlas. Estos objetos se guardan en cajas precintadas que se depositan en la Cámara Acorazada del Monte con su número de identificación correspondiente.

El periodo inicial del contrato de préstamo es de un año, además de "un mes de cortesía". Se puede renovar dos veces, manteniendo los intereses pactados, por lo que la vigencia del crédito puede alcanzar hasta tres años.

Transcurrido el plazo sino se cancela o renueva, se procede a la subasta pública del bien empeñado. La diferencia o sobrante que resulta de la cancelación del préstamo y los gastos de la subasta queda a disposición de los titulares del objetos, lo que constituye, según Unicaja, "uno de los atractivos del sistema".

El procedimiento a seguir para obtener la concesión de un préstamo de este tipo es bastante sencillo y rápido. El cliente pasa por la ventanilla de la oficina -además de la de Málaga, Unicaja tiene otras sucursales en Cádiz y Sevilla-, donde un tasador recoge los bienes para su peritación. Después se informa al cliente de la cantidad a la que puede ascender el préstamo. Si el cliente está conforme con la valoración, se procede a la formalización del contrato, llamado popularmente "papeleta", y a su abono inmediato en la ventanilla correspondiente.

Desde Unicaja destacan que los Montes de Piedad forman parte de la función social de las cajas de Ahorros. "Contribuye a facilitar el acceso al crédito y evita así la exclusión financiera", explican. Ciertas personas que necesitan un crédito y no cumplen con los duros requisitos que imponen ciertos bancos, mediante este tipo de operaciones en los que se admite una prenda como garantía -llamados pignotarios- se les ofrece una oportunidad que se adecua a sus circunstancias. Además se aplican tipos de interés preferenciales.