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Las líneas regionales de autobuses están en situación "crítica" por su baja rentabilidad. Lo han advertido los operadores, las empresas que se encargan de explotar esos recorridos. La patronal aragonesa ha dado la voz de alarma. Advierte que, si la Administración no adopta políticas activas de apoyo al sector, puede haber una pérdida en cascada de líneas de autobuses que son muy deficitarias.

El problema, sobre todo, se da en líneas regulares que conectan pequeñas localidades. Quedan muy pocos vecinos y eso hace que, de por sí, la demanda potencial sea baja. Si a ello se añade la subida de los costes salariales y los del combustible, el resultado es preocupante.

"En este momento, el sector está en una situación crítica", explica el vicepresidente de la Asociación de Empresarios de Transporte de Viajeros de Aragón, José Francisco Jiménez. "Gasóleo y personal supone, en la estructura total de costes, el 70 por ciento. Y el gasóleo se ha encarecido el 25 por ciento, mientras el gasto de personal lo ha hecho el 17 por ciento", afirma el vicepresidente de esta patronal.

En el último año, según los datos de esta organización, las líneas de autobuses han perdido un 20 por ciento de viajeros.

Aunque los problemas afectan por igual a todas las comunidades autónomas, los empresarios afirman que las condiciones del mercado varían de unas a otras. Aragón, por ejemplo, tiene más extensión geográfica que La Rioja. Así que, en Aragón, las líneas tienen un coste de estructura mayor, de entrada. La población está muy concentrada en la capital, Zaragoza, y el resto está muy dispersada por un amplio listado de municipios en un territorio muy extenso.

Pero, además, destacan que hay comunidades en las que ya se aplican medidas para mantener a flote un sector que es socialmente estratégico: de él dependen en exclusiva cientos de localidades, para las que la carretera es la única vía de transporte y, en muchos casos, el autobús el único medio al que pueden acceder para viajar.

José Francisco Jiménez explica que en La Rioja y en Andalucía, sus gobiernos ya aplican incentivos que, a la postre, lo que hacen es abaratar el precio del billete y atraer más viajeros, por lo menos en aquellas líneas en las que hay una demanda suficiente. En otros casos se ha optado por fórmulas como los consorcios de transporte, afirma Jiménez, caso de los existentes en Madrid y Valencia.

Asegura que en lo que no hay duda es que el sector del transporte de viajeros por carretera necesita apoyo, que se trata de un servicio público estratégico. Los incentivos no son la única opción posible, también caben otras medidas de apoyo, como "ser más flexibles en las condiciones o, quizás, establecer que el autobús cubra una línea bajo demanda, cuando haya un número suficiente de viajeros que lo soliciten", en lugar de realizar por sistema los recorridos en trayectos en los que, en muchas ocasiones, los autobuses van prácticamente vacíos.

En la comunidad aragonesa, la patronal subraya que el Gobierno autónomo debe actuar en esta línea porque, de lo contrario, se perderán líneas de autobuses y habrá operadores que cerrarán sus empresas. Y José Francisco Jiménez advierte que, además del interés social de esta actividad, también tiene una importancia económica notoria.

La patronal calcula que, en Aragón, de las empresas de autobuses dependen unos 4.500 puestos de trabajo directos. A ellos se añaden los muchos indirectos que generan en actividades auxiliares como los talleres de mantenimiento.

En esta Comunidad autónoma hay medio centenar de líneas regulares de autobuses. José Francisco Jiménez afirma que "en estos momentos, diría que en mayor o menor medida todas son deficitarias" por el descenso del número de viajeros y el incremento de los costes de explotación.

Asegura que el IPC del transporte sube "muy por encima" de como lo hacen los precios de los billetes. "El equilibrio económico concesional está totalmente roto porque no está previsto en las concesiones una revisión de los precios por el incremento de los costes", subraya el presidente de la patronal aragonesa del transporte de viajeros por carretera.

Afirma que, tal y como ha evolucionado económicamente el sector, las líneas deficitarias no son sólo las que comunican municipios dentro de una misma región sino también las que transcurren por varias comunidades autónomas, las denominadas intercomunitarias. "En todas está ocurriendo lo mismo -declara José Francisco Jiménez-; lo que cambia es la respuesta que da cada administración autonómica".