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"La sanidad privada empieza a despegar en Asturias y a comerle terreno a la pública, que en la región estaba tradicionalmente muy bien considerada". La afirmación es del responsable de una de las grandes compañías de seguros médicos privados implantadas en la región, que cuantifica ese despegue en un porcentaje: "Nuestros clientes crecieron en la región en torno al 30 por ciento en el último año. Percibimos que empieza a calar eso que llaman sanidad de consumo y que en otras comunidades como Cataluña o Madrid está muy consolidado".

Los seguros médicos se han convertido ya para diez millones de españoles en la puerta de entrada a un sector, el de la sanidad privada, en clara expansión en el Principado. En Asturias hay registradas 2.271 empresas sanitarias. La mayor parte son consultas de especialistas, el doble que en Cantabria o más del triple que en Navarra. Así lo constata un informe de la patronal catalana de pequeñas y medianas empresas, que pronostica que el gasto en sanidad privada crecerá en la región casi el doble que la media española entre 2002 y 2015: un 8 por ciento frente al 4,5 por ciento. En 2015, según este documento, el gasto en medicina privada representará el 4,3 por ciento del PIB regional frente al 3 por ciento de 2002.

Ese gasto se repartirá entre un puñado de centros gestionados por entidades sin ánimo de lucro, que funcionan mediante conciertos con el Servicio de Salud del Principado (Sespa) y cuatro centros puramente privados. Los concertados -los hospitales de Jove, Arriondas y Avilés, Cruz Roja de Gijón, el Sanatorio Adaro y el Centro Comunitario de Sangre y Tejidos de Asturias- suman más de 1.200 trabajadores y 700 camas y denuncian que el Sespa los ha convertido "en subcontratas sanitarias" y los aboca a condiciones laborales "humillantes". "Están sin convenio desde hace dos años", apunta CC OO.

Saben que la parte del león se la llevan los cuatro grandes centros de titularidad privada: el Centro Médico y la Clínica Asturias, en Oviedo, y el Hospital Begoña y el Sanatorio Covadonga, en Gijón.

Pero el estandarte de la medicina de pago asturiana, a mucha distancia del resto, es el Centro Médico de Asturias, todo un coloso sanitario con 125 camas donde el año pasado ingresaron 6.300 pacientes. "En 2007, realizamos 5.200 operaciones quirúrgicas y atendimos 17.300 urgencias", resume el gerente, Eduardo Carbajo, que presume de que en el Centro Médico cuentan con "tecnología de última generación como un TAC de 64 cortes y un laboratorio de medicina molecular, fundamental para la lucha contra el cáncer. Sólo hay uno aquí y otro en el Hospital Central de Asturias. Cabueñes no lo tiene".

El desarrollo tecnológico, reconoce Carbajo, tira del sector, y el sector tira de la tecnología: "Invertimos en lo último, porque, sin innovación, no puede haber buena atención sanitaria". Y eso mismo destaca Gonzalo Macías, al frente del Instituto Oftalmológico Fernández-Vega, el otro gran referente de la medicina privada, esta especializada: "No queremos que se nos juzgue por nuestra cuenta de resultados, sino por la calidad de nuestros servicios. Lo que importa no son nuestros ingresos".

El Centro Médico, cuyo accionariado controla la familia Masaveu, y el Instituto Oftalmológico Fernández-Vega -120 especialistas en el primero y una veintena de oftalmólogos en el segundo- no facilitan cifras sobre su facturación. Lo que sí precisan es que entre los dos sumaron alrededor de 220.000 consultas el pasado año.

La receta del éxito reside, según Carbajo, en "una combinación de factores": "Por un lado, aumenta el poder adquisitivo y, por otro, la sanidad privada te da la ventaja de poder elegir a tu especialista y de tener mayor vinculación con él, algo que no garantiza la Seguridad Social, donde pueden trasladarlo en cualquier momento y, de repente, desaparece. Hay hasta tres generaciones de mujeres de la misma familia con el mismo ginecólogo. La atención siempre es más personalizada". No en vano la ginecología, junto con la pediatría y la traumatología, son tres de las especialidades con mayor porcentaje de médicos de pago: una de cada cinco familias llevan a sus hijos a un pediatra privado.

Otra de las claves de la expansión "y de que la gente opte por pagar dos veces, una vez con sus impuestos y otra en un centro privado, es evitar las listas de espera" -14.866 asturianos aguardan por una operación-, "porque a nadie le gusta estar meses dando vueltas. Si en un restaurante hay que hacer cola, a lo mejor me voy al de al lado. Aunque sea más caro", piensa Eduardo Carbajo, que subraya que "los pacientes cada vez están más informados gracias a internet y, por lo tanto, son mucho más exigentes".

Al Centro Médico, la mayor parte de esos pacientes -hasta un 75 por ciento- llegan derivados por sus compañías de seguros. Mientras que en la clínica de los Fernández-Vega, un referente internacional que atrae a clientes de Japón o Arabia Saudí frente a un escaso 30 por ciento de asturianos, este porcentaje es testimonial. La clientela allí es puramente privada, es decir, no carga los servicios a ninguna póliza y paga a tocateja. Sus precios son además muy competitivos: 1.500 euros cuesta una operación de miopía con técnica láser por cada ojo, nada comparado con los 5.000 que puede alcanzar la intervención en otros países europeos. Pura oferta y demanda.