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Cultivar huesos y otros tejidos mediante el uso de células potencialmente reparadoras presentes en la sangre de cordón umbilical. Este es el objetivo del Centro Comunitario de Sangre y Tejidos del Principado, que prevé poner en marcha un proyecto pionero de investigación en Europa. Hace 16 años, allá por 1991, se embarcó en una aventura similar: la creación de un banco de piel artificial, cuyo material se obtiene a partir de muestras humanas de tejido dérmico. El resultado no ha podido ser mejor: Asturias es la única comunidad que abastece de piel cultivada para trasplantes a todas las unidades hospitalarias de grandes quemados de España.

El Centro Comunitario quiere subirse ahora a otro tren: el de la medicina reparadora. Para ello se valdrá de las llamadas células mesenquimales, presentes en la sangre de cordón umbilical y sin uso clínico alguno en la actualidad.

Hasta la fecha, las más codiciadas del cordón umbilical eran las hematopoyéticas, más conocidas como células madre, que se han comenzado a conservar en España y en el mundo al considerar que pueden tener un uso pluripotencial en tratamientos genéticos, principalmente, entre hermanos que sufren enfermedades hereditarias.

Precisamente, la investigación que impulsará el Centro de Sangre y Tejidos arrancará una vez que se inicie en el Principado la recogida de sangre de cordón umbilical, anunciada ya varios meses atrás. Sobre este asunto, el director técnico del centro, Francisco García Menéndez-Tévar aseguró que "ya está todo dispuesto" y que se mantienen a la espera de que la administración sanitaria "nos diga que podemos comenzar". La puesta en marcha de este nuevo banco celular, donde se almacenarán las muestras de cordón que se envíen desde los hospitales asturianos, sufrió algunos retrasos, en parte, motivados por los cambios de dirección en la Consejería de Salud. Será ahora el nuevo titular Ramón Quirós quien deba decidir cuándo se dará el pistoletazo de salida.

El estudio del Centro Comunitario pretende determinar hasta qué punto las células madre mesenquimales son capaces de derivar en otro tipo de tejidos. Hasta el momento, investigaciones realizadas en Estados Unidos han logrado obtener en humanos células de corazón, hueso, cartílago, grasa y endotelio. Lo hicieron a partir de células mesenquimales de médula ósea, distintas de las que forman la sangre.

"Se trataría de crear huesos, cartílagos o tejido hepático a partir del cultivo de estas células", explicó Menéndez-Tévar. Esto permitiría habilitar un banco de tejidos similar al que desde hace más de quince años funciona con la piel. "Pasaríamos de contar con unidades de donantes a fabricar nosotros mismos los huesos o los tendones, como hacemos ahora con la piel", se explayó.

Mientras esta investigación se pone en marcha, el Centro Comunitario se prepara para iniciar la recogida de sangre de cordón umbilical de todas aquellas mujeres asturianas que quieran donarla tras el parto y que cumplan con los requisitos sanitarios previamente fijados. El centro ya dispone del tanque de nitrógeno en el que se conservarán las muestras a una temperatura de 198 grados centígrados bajo cero. De momento, tiene almacenadas tres unidades. Se trata de donaciones dirigidas, aquellas solicitadas por médicos de la región para futuros tratamientos de enfermedades congénitas.

El séptimo

Con la recogida de sangre de cordón umbilical Asturias pondrá en marcha el séptimo banco de carácter público que funciona en el país. Según el director técnico del Centro Comunitario, Madrid, Galicia, Valencia, Canarias, Cataluña y Andalucía son las comunidades que hasta la fecha disponen de bancos públicos.

En el caso del Principado, el banco echará a andar, en un principio, con aquellas mujeres que den a luz en el Hospital Central. Los ginecólogos serán los encargados de determinar qué parturientas son las que cumplen con los criterios de donación.

Lo cierto es que al margen de lo que puedan determinar investigaciones futuras, en la actualidad se estima que estas células madre tienen utilidad para trasplantes heterólogos (entre personas distintas) pero no autólogos (a la misma persona). Sin embargo, lo ocurrido recientemente, con la curación de una niña enferma de leucemia, a la que se transfirió sangre procedente de su propio cordón umbilical, plantea nuevas dudas razonables sobre el potencial uso de estas células.

El Centro Comunitario del Principado se ha convertido en los últimos años en un referente nacional en la recogida de tejidos (huesos, tendones, cartílagos o córneas), los cuales son enviados a hospitales de toda España. A lo largo del año suele tener unos 300 donantes de tejidos, de los que 40 corresponden a donaciones de órganos para trasplantes, desde corazones, hígados y riñones, hasta pulmones o páncreas.

Asturias es una auténtica fábrica de material humano. Las neveras del Centro Comunitario almacenan desde donaciones de huesos de cráneo (empleados en lesiones tumorales) hasta tendones para tratar roturas de ligamento. También córneas para trasplantes o arterias para reparar corazones "partíos".