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El turismo rural es en la actualidad una de las modalidades más utilizadas por los visitantes que acuden a Cantabria. En unos pocos años ha tenido un desarrollo sorprendente, por lo que resulta prácticamente imposible encontrar un pueblo, por muy pequeño o remoto que sea, que no cuente con, al menos, una modalidad de alojamiento rural. La crisis del sector ganadero y las muchas ayudas recibidas han favorecido la puesta en marcha de estas pequeñas empresas familiares que han permitido dar vida a los pueblos, mantener a parte de la población y recuperar el patrimonio arquitectónico tradicional.

La situación hace poco más de una década era totalmente diferente. Una de las zonas pioneras fue la comarca del Saja-Nansa, gracias al desarrollo del programa Leader, a cuyo abrigo comenzaron a crearse los primeros alojamientos y empresas de turismo rural. De esta manera surge en el año 1994 la Asociación Empresarial para el Desarrollo y Promoción del Saja-Nana, con el objetivo de aglutinar a esas nuevas empresas de la comarca, creadas gracias a los fondos estructurales, y minimizar los riesgos que suponía poner en marcha esos nuevos negocios que en aquella época no contaban con una clientela tan fiel y consolidada como la actual.

Uno de los mayores éxitos de la nueva asociación fue la puesta en marcha, un año después, en 1995, de la primera central de reservas de alojamientos de Cantabria, para lo que contó, además de con el apoyo del Leader, del Ayuntamiento de San Vicente de la Barquera, que cedió un espacio dentro de la Oficina de Turismo. El proyecto, totalmente pionero, surgió con la idea de posicionar en el mercado turístico a las pequeñas empresas familiares, a las que por si solas les iba a resultar muy difícil promocionarse o llegar hasta sus potenciales clientes.

Sin embargo, la Central de Reservas del Saja-Nansa, coordinada y dirigida por Alejandro Longo, nacía con fecha de caducidad, ya que surgía con la idea de que los nuevos alojamientos fuesen haciéndose con su propia cartera de clientes, para después poder valerse por si mismos. Pero doce años después, el éxito de la experiencia junto a la imparable y constante apertura de nuevos establecimientos, ha hecho que el cometido de la Central de Reservas siga tan vigente y tan activa como el primer día.

Así, en la actualidad cuenta con 80 establecimientos de la mayor parte de los municipios que van desde el litoral de San Vicente de la Barquera hasta las cumbres del Valle de Polaciones o del Saja, con un total de aproximadamente 800 plazas, en diferentes modalidades como vivienda rural, posada, albergue, etc. Están, explican sus responsables, siempre abiertos a que se sigan sumando nuevos establecimientos o aquellos que ya llevan tiempo funcionando y que hasta el momento no habían decidido el unirse a esta iniciativa.

A lo largo de todos estos años la experiencia ha sido seguida por asociaciones y colectivos de Asturias, Murcia, Extremadura o La Rioja, entre otros lugares. Ha sido un modelo que se ha querido copiar para otras zonas de desarrollo rural.

El funcionamiento de la Central es muy sencillo, teniendo como objeto principal la captación del potencial cliente, para lo cual se viene utilizando dos sistemas: la publicidad y la solidaridad entre los socios.

La publicidad se realiza principalmente con asistencia a ferias de turismo, la edición de folletos, las oficinas de turismo y sobre todo a través de Internet, demostrándose este medio como el más eficaz y económico, por ello se cuenta desde el año 2002 con un portal en el que se amplían los servicios y los contenidos, centrándose actualmente los esfuerzos en posicionares en los primeros puestos de los buscadores. La solidaridad entre los socios supone un trabajo en común por luchar que los posibles clientes se queden en alojamientos asociados. Para ello, cuando un alojamiento no tiene disponibilidad remite al cliente a la central para desde allí conseguir una alternativa en la comarca.

Cuando un potencial cliente accede a la Central de Reservas, bien personalmente o a través del teléfono, fax o e-mail, contactan con el gerente, Alejandro Longo, que intenta recabar la mayor información sobre los deseos del cliente para poder ofrecerles todos los alojamientos disponibles que se ajustan al perfil señalado, sin influir en su decisión final. De esta manera, en una sola llamada el cliente recibe una amplia oferta en diferentes modalidades y una mayor garantía sobre los servicios que se le están anunciando.