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Si ya resulta difícil encontrar plaza en los centros de atención a la infancia privados, -lo que en la calle se conoce como guardería, aunque el término ya haya sido desterrado por los educadores-, ni que decir tiene en los públicos. Aunque en la provincia de Albacete, se ofertan casi 3.000 plazas sustentadas con recursos públicos para niños de 0 a 3 años, resultan claramente insuficientes, a la vista de las listas de espera que se forman, sobre todo, en la capital. Quienes no lo consiguen, tienen que recurrir a las escuelas privadas, de las que hay 32 en toda la provincia, con un total de 1.769 plazas, según los datos facilitados por la Consejería de Bienestar Social.

Aunque el objetivo de estos centros es atender las necesidades sociales y educativas de los niños hasta que cumplen los 3 años y son escolarizados, lo cierto es que se han convertido en una herramienta fundamental para conciliar la vida familiar y laboral. Sobre todo, desde que la mujer se ha ido incorporando al mercado laboral y, especialmente, ahora cuando aportar dos sueldos a las familias ya no es un lujo, sino que en la mayoría de los casos es una necesidad que dificulta que el padre o la madre dejen de trabajar para cuidar a los más pequeños.

En la capital, entre los centros que gestiona el Ayuntamiento de Albacete y los de Bienestar Social, suman una lista de espera de más de 800 niños, aunque desde ambas instituciones aclaran que esta lista no es real.

Hay familias que solicitan plaza tanto en las Escuelas Infantiles Municipales, como en los Centros de Atención a la Infancia (CAI) de Bienestar Social, de ahí que las listas de espera se dupliquen y se muevan bastante, pues quien consigue plaza en dos centros renuncia a uno de ellos dando paso al siguiente. Aún así, las cifras evidencian que la demanda de plazas públicas es bastante superior a la oferta. El Patronato Municipal tiene seis escuelas infantiles con 400 plazas de las que se han ofertado para el próximo curso 216 vacantes que se han cubierto de sobra. Al final, la lista de espera para acceder a las escuelas de San Pablo, Ensanche, Campollano, Hermanos Falcó, Vereda y San Pedro, es de 487 niños. La concejal de Educación, Rosario Gualda, asegura que Albacete es una de las ciudades que "más plazas públicas oferta" y cree que esta amplia demanda de las familias se deben, en gran medida, a que "el servicio que se presta es de calidad y gratuito".

Sólo los niños que utilizan el servicio de comedor tienen que pagar 43 euros al mes. A estos centros acceden, sobre todo, las familias con menos recursos y también tienen plaza reservada los niños con discapacidad pues cuentan con personal especializado, a través de un convenio con Asprona, para atender a pequeños afectados por autismo, parálisis cerebral y discapacidades sensoriales, entre otras patologías.

En los CAIs que gestiona Bienestar Social, sin embargo, no todos los niños disfrutan de una plaza gratuita, pues en función de la renta familia y de otras variables, se decide si el niño queda exento o tiene que pagar una cuota que puede llegar hasta los 180 euros, según los datos facilitados por el delegado provincial de este área, José Ponce.

En la capital la consejería tiene cuatro centros de gestión propia: El Tren Azul, Los Girasoles, El Pilar y Los Llanos, que junto al CAI El Castillo de Almansa forman la red de centros propios, con un total de 400 plazas, de las que para el próximo curso se han ofertado 208 vacantes para las que se han recibido 555 solicitudes, por tanto, se han quedado en lista de espera 347 niños. La lista de admitidos se hizo pública el pasado día 23 y los interesados podrán reclamar hasta el 4 de julio. El periodo de matriculación será del 14 al 25 de julio.

Para paliar el déficit de plazas públicas en la capital, el Ayuntamiento está construyendo dos nuevos centros, -uno la calle Letur, en el barrio de Cubas-Industria, y otro en el barrio de San Pedro Mortero-, que ofrecerán 170 nuevas plazas. La concejal de Educación insistió en que el objetivo es no esperar al curso 2009/2010 para abrir sus puertas, sino que la intención es que se pongan en marcha en enero, pues las obras marchan a buen ritmo y el personal está ya previsto.

Junto a estos dos nuevos centros, el delegado de Bienestar Social recordó que para este curso se abrirán dos centros nuevos que, además, constituyen una experiencia pionera en la región pues se encuentran insertos en centros de trabajo. Uno es el CAI de Campollano, que será gestionado por la Asociación de Empresarios de este polígono industrial, y el otro el CAI que funcionará en la Base Aérea de Los Llanos.

"Con estos dos nuevos centros, más los dos que están en construcción esperamos cubrir un porcentaje muy alto de la lista de espera", apuntó Ponce.

La Consejería de Bienestar Social colabora con estas entidades sin ánimo de lucro, igual que con los ayuntamientos, para sustentar los 65 centros de atención a la infancia con un total de 2.559 plazas que, en estos momentos, funcionan en la provincia.

Por cada plaza, Bienestar Social concede una subvención de 1.398 euros anuales si el centro cuenta con servicio de comedor y de 698 euros al año si no hay servicio de comedor. Los 65 centros se encuentran distribuidos en 43 municipios de la provincia, además de la capital. La mayoría de las localidades, excepto algunas de mayor población, como son Almansa, Hellín, Villarrobledo, Tobarra y Elche de la Sierra, tienen un solo centro. El delegado de Bienestar Social anunció que en breve a la relación de municipios con CAI se sumarán Socovos y Bonete.

El objetivo, según apuntó la jefa del Servicio de Familia, Aurelia Sánchez, es que "todos los niños que lo soliciten puedan acceder a una plaza ofertada y por eso, ahora más que nunca, se está priorizando la subvención para crear plazas de atención a la infancia".

A este respecto, Ponce insistió en que su departamento está abierto a estudiar cuántas propuestas lleguen de ayuntamientos y entidades sin ánimo de lucro para crear nuevos centros o ampliar las plazas de los existentes.