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La Consejería de Sanidad confirmó ayer la muerte de dos personas residentes en León a causa de una variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, más conocida como la enfermedad de las vacas locas. Los dos afectados son un hombre y una mujer, de 41 y 50 años, según datos del Instituto Carlos III, ambos de la provincia de León y fallecidos en los últimos cuatro meses. El primero murió el 28 de diciembre del pasado año en el hospital de León y, el segundo, el día 7 de febrero en el complejo hospitalario salmantino. Los dos casos se suman a un tercero, una mujer de 26 años fallecida en Madrid en el 2005, y son los únicos confirmados en España a causa de su transmisión por consumo de tejidos contaminados con priones, presumiblemente vísceras, de vaca con una encefalopatía espongiforme bovina (EEB). Según los datos del Instituto de Salud Carlos III, las encuestas epidemiológicas no revelaron, en ninguno de los tres casos, antecedentes de estancia en el Reino Unido, donde comenzó y proliferó la enfermedad, ni de recepción de sangre o derivados sanguíneos.

Según fuentes consultadas por este periódico, uno de los fallecidos, en concreto el que tenía 41 años de edad, comenzó a sufrir fuertes dolores de cabeza y a sentirse mal en diciembre del 2007. Falleció en la capital salmantina donde fue derivado desde León. El enfermo, según estas fuentes, trabajaba como informático en una industria de la Ribera del Órbigo, según informa Elena Rodríguez. Las mismas fuentes consultadas explicaron que no se sabía bien qué enfermedad padecía y que los rumores apuntaban a una enfermedad degenerativa que evolucionó muy rápido. El director de Salud Pública, Javier Castrodeza, facilitó ayer, en rueda de prensa, las edades de los dos afectados pero rechazó informar sobre su sexo u origen e insistió en que no se trata de un problema de Salud Pública. Explicó el responsable de la Junta que esta enfermedad tarda en incubarse entre ocho y diez años. "No hay evidencias científicas claras al respecto", pero se da por válido un largo tiempo. Por lo tanto, las dos personas fallecidas por este mal presuntamente consumieron productos de animales, todavía por concretar, ricos en tejido nervioso que se habrían alimentado con pienso de origen animal contagiado con priones hace muchos años y antes de que el control de la carne y la enfermedad se hubiera impuesto en los mataderos. Castrodeza descartó hacer "conjeturas" sobre sus hábitos de consumo. "No hay medidas que adoptar y hay que tranquilizar a la población respecto a la seguridad del consumo de carne dados los controles actuales", insiste el responsable regional de Salud Pública. También el Ministerio de Sanidad, en una nota conjunta con la Junta, asegura que el contagio es anterior a la adopción de medidas al respecto, es decir, al año 2001 cuando se implantó el control de la trazabilidad. Otras fuentes indicaron que uno de los dos fallecidos habría viajado por entonces al Reino Unido.

Las previsiones se han cumplido. En el 2004, Juan José Badiola, director del Centro Nacional de Referencia de Encefalopatía Espongiforme Bovina de Zaragoza, ya declaraba que "dado que el tiempo de incubación es de unos diez años y que la mayor parte de las vacas afectadas nacieron entre 1994 y 1999, si hubieran entrado en la cadena alimentaria cabría esperar casos hacia el 2007". Y no se equivocó. Aunque hace cuatro meses que falleció el primer afectado y dos el segundo, la Junta no ha hecho público hasta ayer la constatación de ambos. Según explicó ayer el director de Salud Pública, Javier Castrodeza, aunque haya sospecha clínica de estas patologías, la confirmación siempre es posterior a la muerte porque es necesaria una autopsia para ello. "Todo este proceso lleva su tiempo y tiene su protocolo", destaca.

Los casos de encefalopatías espongiformes transmisibles son diagnosticados en un hospital habitualmente por neurólogos. El médico responsable del paciente solicita las pruebas necesarias para el diagnóstico de la enfermedad y se encarga de obtener el permiso para la realización de la necropsia una vez que el paciente fallece. Realiza la declaración del caso en el protocolo que se remite al Servicio de Sanidad de su provincia y a Salud Pública. Toda esta información es remitida al Registro Nacional. La Junta notificó el primer caso en febrero y el segundo, hace diez días. Esta enfermedad apareció con carácter epizoótico en la cabaña de ganado vacuno en el Reino Unido en 1985, y desde los años noventa en otros países de la Unión Europea. En España los primeros casos se detectaron al final del año 2000. La enfermedad afecta a las vacas de edades entre los 20 meses y los 18 años (la mayoría entre los dos y los ocho) y cursa con inquietud, conducta agresiva, incapacidad progresiva para la deambulación, pérdida de peso y muerte en entre dos semanas y seis meses. Por los datos epidemiológicos disponibles hasta el momento, se considera que la versión bovina se originó al incorporar a la alimentación de las vacas harinas cárnicas conteniendo restos de ovejas afectadas por scrapie.

En cuanto a la variante humana, en 1996 se identificó un caso en el Reino Unido. Desde entonces hasta el 2002, se han descrito más de un centenar y se han comunicado varios casos en Francia y otros aislados en países como Irlanda, Italia o Estados Unidos. Según explicó en declaraciones a la cadena Ser Alberto Rábano, jefe de la unidad de Neuropatología de la Fundación Hospital de Alcorcón, "la epidemiología de esta enfermedad es muy extraña, todavía no está bien conocida pero sabemos que las cifras son bajas". "En Inglaterra son más de 16 los que están diagnosticados y eso habiendo tenido una exposición muy amplia a la enfermedad".Y en Francia, "hay 23 y han consumido carne importada de Reino Unido de forma muy intensa". "España pasa a ser ahora de los países que más casos tienen después del Reino Unido y Francia y aún así son cifras muy pequeñas".

El director de Salud Pública, Javier Castrodeza, al igual que su homólogo del Gobierno de España, Manuel Oñorbe, destaca que cabe esperar nuevos casos y ambos insisten en que cuando comenzó toda la crisis de las vacas locas ya se informó sobre la posibilidad de que aparecieran casos en España porque hubo unos años en que sí hubo consumo de carne de vacas alimentadas con este tipo de piensos hasta que comenzó el control de harinas y reses. El Ministerio de Sanidad ha transmitido que la aparición de casos esporádicos de la enfermedad no indica nuevos riesgos para la salud y entra en las previsiones que se hicieron en toda Europa hace ya más de ocho años. La enfermedad de Creutzfeld-Jacob se manifiesta en la dificultad de movimientos, afecta al habla y da muestras de un trastorno neurológico, según explicaba ayer el doctor Castrodeza, quien insistía en que hasta que no hay una autopsia del cerebro no puede determinarse tal patología y solamente hay sospechas clínicas. La enfermedad comienza como si se tratara solamente de un problema psiquiátrico, para mostrarse después como una patología neurológica.