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Detectar cualquier enfermedad en personas o animales es complicado, pero no es menos difícil conocer por qué las plantas de zanahoria, remolacha o puerro se ponen malas y se estropean. Un trabajo que en Segovia se encarga de hacer el Laboratorio de Sanidad Vegetal, situado en las instalaciones de la Escuela de Capacitación Agraria, en la carretera de Arévalo. «Este laboratorio sirve de apoyo para la determinación y diagnóstico de patógenos, virus, bacterias, hongos y nemátodos, en los cultivos y en especies arbóreas. También hacemos salidas de campo para estudiar las plagas de artrópodos, como la cnefasia y la gardama, dos insectos que inciden notablemente sobre los cultivos», explica el jefe del departamento, Ignacio Ortega.

El laboratorio lleva haciendo en Segovia este trabajo desde hace tres años, cuando fue inaugurado por el entonces consejero de Agricultura, José Valín. Desde ese momento la actividad se ha ido incrementando «paulatinamente». Un resumen de su actividad apunta que la temporada comienza a finales de abril o principios de mayo y se prolonga hasta septiembre, aunque en los meses de invierno los técnicos también tienen que determinar la presencia de nemátodos en el suelo o anomalías en los cereales de invierno.

Las consultas proceden en buena parte de la zona básica de cultivo hortícola situada en la parte noroeste de la provincia, es decir, en la comarca del Carracillo y de Cuéllar. En lo que va de año, el Laboratorio de Sanidad Vegetal ha analizado 120 muestras y ha tramitado 68 consultas, la mayoría sobre las patologías que causan los hongos en determinados cultivos.

El 34 por ciento, más de un tercio, de las muestras que recibe el centro corresponden a plantas frutales. El 19 por ciento a cultivos de remolacha de mesa, el 9 por ciento a patata, el 8 por ciento a viñedos y el 7 por ciento a dos concretos cultivos hortícolas, puerro y cebolla. Los análisis de especies forestales suponen el 6 por ciento de las muestras estudiadas en el Laboratorio de Sanidad Vegetal de Segovia, mientras que el 4 por ciento del total se refiere a las de plagas aisladas y, en porcentajes menores, aparecen en la estadística otros productos agrarios.

Uno de los problemas que estudia este laboratorio es el de la rizomanía en suelo, que afecta a la remolacha de mesa. La rizomanía está causada por un hongo que transporta un virus, y es éste el que provoca una degeneración de la raíz, en la que aparecen muchos pelos, haciendo que la planta pierda peso y calibre.

Uno de los mayores inconvenientes a los que se enfrentan los técnicos para resolver esta enfermedad del cultivo es que saben que la remolacha de mesa no cuenta con variedades resistentes, mientras que el hongo puede permanecer en el suelo diez años.

El trabajo del laboratorio consiste en realizar un diagnóstico anticipado para conocer si ese suelo puede o no contener el hongo que porta el virus. Para conseguirlo reciben muestras de tierra que les llevan diferentes organizaciones agrarias. Las colocan en una cámara climática donde hacen germinar plántulas de diversas variedades de remolacha de mesa, y luego las trasplantan a los suelos donde puede existir la enfermedad.

Una vez realizada esta operación, comprueban al microscopio si incuban o no la enfermedad, ya que «si no hay hongo no habrá enfermedad», afirma Ortega. A continuación, los técnicos realizan un test conocido como "Elisa" para diagnosticar si, aparte de tener el hongo, esas tierras contienen también el virus.

Gracias a este método, este año han detectado la presencia del hongo en once casos y en dos del virus, una información de gran ayuda para elegir las parcelas de cultivo porque «de esta manera el agricultor sabe que si planta la remolacha en ese suelo tiene todas las papeletas para que pueda sufrir la enfermedad», asegura el jefe del laboratorio.

Otra línea de ensayos a la que el laboratorio ha dedicado su tiempo en este 2007 ha sido a la detección de gardama en la comarca del Carracillo y Cuéllar, donde han capturado en los polilleros 207 ejemplares. La gardama ("spodoptera exigua") es una mariposa de unos dos centímetros de tamaño en su fase adulta cuyas larvas roen las hojas de los cultivos hortícolas, haciendo agujeros redondeados en las más verdes, y también puede atacar a frutos como tomate y pimiento.

También han desarrollado un plan de actuación y contingencia para combatir la cnefasia, otro insecto que puede llegar a causar grandes daños en los cultivos de cereales. El plan lo han llevado a cabo en doce puntos de muestreo y han realizado trece visitas. Durante ese tiempo han detectado 283.413 individuos en los polilleros.

Al trabajo normal de estos profesionales se ha unido este año el esfuerzo que han realizado contra la plaga de topillos que ha afectado a la provincia. Los técnicos del laboratorio han tenido que dedicarse a las medidas de control, es decir, a repartir y colocar los cebos porque «previamente hemos tenido que salir al campo y diagnosticar en qué zonas estaban las huras y buscar información», apunta Ortega.