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Fantasmagórico entre la niebla del invierno, majestuoso al sol del verano, así luce San Pablo una fachada que es parada obligada en cualquier recorrido turístico por Valladolid. Tan solemne e impresionante que cuesta creer que entre sus caprichos escultóricos habitaran miles de pulgas o crecieran hasta 13 tipos de plantas, algunas de ellas propias de aguas saladas. A limpiar su fachada se dedican desde hace un año una docena de restauradores que ya están en la fase de retoque.

Dos arquitectos comandan un equipo formado por licenciados en Bellas Artes y en Historia del Arte. Columnas vertebrales que se comban paralelas a los arcos conopiales, brazos que tienen que sostener equipos de varios kilos, ojos pendientes del haz de luz del láser, toneladas de palomina en derredor, el polvo de la piedra que se cuela bajo la mascarilla, y, sin embargo, la palabra "privilegio" suena pronta cuando los restauradores adjetivan su trabajo "en el gótico".

Ahora recorren cada centímetro de piedra con un torno como el del dentista. Es la tercera vuelta y se detienen en los calados del tapiz pétreo.

Una vez retirado el grueso de basura, plantas y microorganismos, cepillaron la fachada con aire a presión, luego realizaron un soplado y pasaron después a aplicar técnicas específicas para cada zona -láser (para la desincrustación fototónica) y microproyección (bombardeo suave de partículas blandas)-. "En muchos casos se trata de una combinación de ambas técnicas", explica Jaime Represa, el arquitecto jefe de obra.

Son las últimas tareas de un trabajo que comenzó en los cimientos de la fachada. "Abrimos una galería alrededor para que se secaran. La humedad se acumula por dos vías: por capilaridad desde el suelo y por la lluvia a través de la cubierta, que nunca se ha protegido. La capilaridad provoca que se arrastre agua con minerales y sales solubles hacia la fachada. Cuando hace calor, el agua se evapora y las sales cristalizan en la piedra y cuando hiela, al hincharse la rompe", explica Enrique González Fraile, arquitecto responsable de la intervención. La galería perimetral, por la que cabe una persona, es la que está posibilitando la ventilación. En lo que a la cubierta se refiere, de 1,80 metros de ancha, se protegerá con plomo. "Hasta ahora se había confiado a la unión de juntas con un mortero que permitía filtraciones".

Si la humedad era la principal amenaza de los cimientos, el traje de "costra negra" ha sido el centro del trabajo. Primero se ha decapado y se han mandado analizar los distintos vestidos -patinas originales, suciedad y añadidos en otras intervenciones-. "Ese trabajo lo ha hecho un laboratorio de la Escuela de Minas de Madrid", cuenta González Fraile.

El "traje" de 1985 es el más reciente, del que más se sabe y al que primero se han enfrentado los restauradores. "Eran tiempos de la química aplicada a la restauración, de cementos consolidantes que aportan muchas sales, de resinas líquidas, que luego se demostraron problemáticas. Y pasó como con la farmacología, era un gran descubrimiento pero que necesitaba de ensayos. Procesos que iban bien en ocho o diez años, resultaban dañinos a medio plazo", cuenta González Fraile. En los ochenta se aplicaron resinas impermeables a la fachada de San Pablo para protegerla. "El edificio no transpiraba, la humedad no salía con el peligro que las heladas suponían. Además las resinas cambian el color de la piedra tras la exposición al sol. Fue una restauración coherente para al época, pero luego ha habido que rectificar", dice este arquitecto que frecuenta las escuelas galas. "En los noventa Francia lideró la corriente de lo que se llamó la "desrestauración", es decir quitar los apósitos de intervenciones anteriores".

Pedro Manso, uno de los restauradores de San Pablo, es consciente de que "las técnicas están en constante evolución y quizá dentro de unos años nuestra intervención sea criticada". Aunque la tendencia general es al máximo respeto por el material original, "limpiamos sin llegar a la piedra", aclara Represa.

Del resto de intervenciones anteriores se sabe más por los documentos que por lo que dice la piedra. "Con el Duque de Lerma se limpió con agua fuerte toda la fachada y se acabó con la policromía. Luego en el barroco se dan pátinas rojizas. Se sabe que en el XVIII, Ventura Rodríguez ordena una restauración en Santa Cruz y en San Pablo. También hay otra al final del XIX. Y luego en el siglo XX hay varias intervenciones que llamamos de oficio, más de albañilería".

A la limpieza le sucederá una aplicación de un hidrofugante para proteger la piedra. Y después viene "lo que es más costoso y, sin embargo, más rentable, el mantenimiento", dice Manso. Si el primer agente peligroso para la fachada han sido las palomas y sus restos, para evitar la colonización columbina se instalará el "sistema Gallieni". "Es un sistema ideado en la catedral de Milán y que aquí ya se ha instalado en el Santuario y en San Gregorio con éxito. Se trata de establecer un campo electrostático con dos cables, que resultan invisibles al público, para evitar que se posen. Hay que ensayar la magnitud del campo que es distinta para palomas que para cigüeñas, el otro problema de San Pablo", aclara González Fraile.