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El proyecto del edificio es obra del arquitecto Mariano Díez Saenz de Miera. Con una superficie total de 4. 490 metros, la construcción se adapta a los restos arqueológicos del antiguo convento de San Agustín y se articula en un espacio de planta de tendencia cuadrangular con patio central cerrado, planta baja y dos pisos, con un sótano almacén y con un vestíbulo que da paso a la antigua iglesia y a la capilla funeraria de los señores de Villafañe. Para su ubicación, la Institución provincial contó con la cesión del solar del antiguo convento de Mansilla de las Mulas y con la colección que custodió hasta entonces el Instituto Leonés de Cultura, con un fondo de 3. 500 piezas de distinta tipología, de las cuales alrededor de 700 están expuestas al público.

El Museo Etnográfico de León recibió unas 12. 000 visitas desde su inauguración en la localidad de Mansilla de las Mulas hace un mes, una cifra que el diputado de Cultura, Marcos Martínez calificó de "espectacular", por lo que los responsables del proyecto manifestaron estar "enormemente satisfechos". Dicho volumen de afluencia, ha propiciado la decisión de que la gratuidad de acceso al centro se amplíe hasta principios del próximo mes de abril. Según Martínez, durante el tiempo que leva abierto el museo ha habido días de "colapso total", por lo que en determinados momentos se han tenido que fraccionar las visitas, dada la imposibilidad de atender a todas las personas.

La Diputación de León reubicó la colección de etnografía de la provincia y creó una institución museográfica de ámbito provincial que muestra la riqueza de la cultura tradicional de León y especialmente del Camino de Santiago, cuya puesta en marcha supuso una inversión de más de cinco millones de euros. Por su parte, el director del instituto Leonés de Cultura, Jesús Celis, explicó que la mayoría de visitas registradas fueron de personas procedentes de Castilla y León, aunque también hubo afluencia de personas de Asturias y Madrid y conocieron el museo unos 30 extranjeros de todas las partes del mundo; desde Australia hasta Estados Unidos o Europa.

Los ámbitos que se exponen proceden de hogar, agricultura, viticultura y enología, industrias agrícolas y ganaderas caseras, ganadería, cultura pastoril, pesas y medidas, caza y pesca, transporte, oficios rurales, artesanía, cerámica, vidrios, molinos, artesanía textil, indumentaria y joyería. Otras de las temáticas presentes en el museo son la etnomusicología, juegos y juguetes, armas de fuego, ciclo de la vida, religiosidad y superstición, fiestas y costumbres, ciencia y técnicas primitivas, literatura popular, arte, objetos personales, medallas civiles, abanicos y telecomunicación antigua. Este amplio abanico de piezas estará repartido en 26 zonas temáticas.

La creación del Museo Etnográfico de León surgió de una coincidencia entre la disponibilidad de un edificio contenedor notable, la existencia de unas importantes colecciones museográficas de etnografía, la demanda social del conocimiento etnológico, la defensa del patrimonio y la voluntad de la Diputación de León, que junto con el Ayuntamiento de Mansilla de la Mulas y la participación económica de Caja España, apostaron por el proyecto. El Museo tiene la singularidad de ser el único en todo el territorio nacional que siendo de ámbito provincial no se encuentra ubicado en la capital de la provincia. Las 3. 500 piezas de etnografía que alberga el centro están repartidas en 26 zonas en función de su temática.