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Gracias al buen comportamiento de las exportaciones a muchos sectores productivos les está resultando "más llevadero" adaptarse al nuevo entorno competitivo surgido de la globalización. Según un estudio monográfico publicado por el departamento de Economía y Finanzas de la Generalitat, las ventas al exterior han crecido un 12,2 por ciento cada año desde la entrada de España en la Unión Europea (UE), en 1986. De este monográfico se desprende, entre otras cosas, que la economía catalana ha aumentado en los últimos catorce años su grado de apertura exterior y que su crecimiento ha pivotado sobre todo en el sector servicios, en detrimento de las manufacturas, que han perdido peso.

Según la citada publicación de la Generalitat, en 1986, el PIB por cápita de Cataluña representaba un 84,7 por ciento de la media de la UE de los 15, porcentaje que se situaba en 2004 en el 106,4 por ciento, según un comunicado difundido por la conselleria de Economía y Finanzas. Del mismo modo, la inversión extranjera en Cataluña aumentó entre 1986 y 1992 un 62,6 por ciento anual. De los años 1993 a 2006, cuando los efectos inmediatos de la incorporación a la UE ya habían desaparecido y habían emergido en el panorama internacional nuevas zonas de atracción de inversión como los países del Este o los mercados asiáticos, Cataluña continuaba atrayendo capital extranjero con un crecimiento del 10,3 por ciento, según revela el informe del gobierno autonómico.

En el proceso de convergencia europea han jugado un papel fundamental los fondos europeos recibidos por Cataluña, que ascienden a 5.139 millones de euros entre 2000 y 2006, lo que equivale a una media anual de 734,3 millones de euros. El monográfico también destaca que el grado de obertura de la economía catalana ha aumentado 25 puntos desde la entrada de España en la UE.

Así el peso total de las exportaciones y las importaciones sobre el PIB ha pasado del 40 por ciento registrado en 1988 al 65,1 por ciento en el año 2005. Este cambio se explica, mayoritariamente, por el aumento de las exportaciones con la UE-15, que se han visto favorecidas por la supresión de los aranceles y el acceso al mercado único.