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El rastro oloroso de lo que puede ser un pollo guisado, un caldo consistente o un buen cocido se expande por los pasillos del Hostal Argentina. Ahora se entra por el bar -están en plena obra-, se deja a un lado esa cocina en donde bullen pucheros y, atravesando un corredor con puertas a los lados, una especie de cuarto de estar-despacho en donde Feliciano Real mira cartas del banco y espera. Enfrente está la recepción. El establecimiento de Feliciano Real, de dos estrellas, es uno de los once de este tipo que hay en esta ciudad. Sumados a las ocho pensiones esta casi veintena de alojamientos representan el sector más económico de la hostelería en la ciudad. Negocios por lo general añejos, y que han tenido que irse adaptando a los nuevos tiempos. Real, junto con su esposa, regenta un negocio familiar que abrieron en el año 1973. "Nos costó 800.000 pesetas en aquellos tiempos", rememora. 1.000 metros cuadrados, 17 habitaciones que hoy cuestan 44 la doble y 24 euros la simple. Estudiantes, trabajadores, algún turista y familiares de los soldados que juran bandera. Ese era y es el perfil de los clientes del Argentina, ubicado en la calle de ese nombre. Pero ya no es lo mismo, se lamenta Feliciano, dueño también del Cortijo Real y empresario de la hostelería de toda la vida. "Esto ya no es lo que era, antes estábamos prácticamente solos, pero ahora hay mucha competencia". Eso y que uno de los sectores a los que él más ha alojado no atraviesa por uno de sus mejores momentos. "Solían quedarse muchos obreros, pero la cosa ha bajado mucho". Dice que los fines de semana la cosa no anda mal, pero que entre semana habitualmente no tienen ni un huésped. Las habitaciones tienen calefacción, aire acondicionado y baño.

Cuesta encontrar un nexo común entre los hostales y las pensiones de la ciudad, que representan, en total, una oferta de 497 plazas según la Asociación de Empresarios de la Hostelería y el Turismo de Cáceres, Aecahtur, según los datos que proporciona César Martín Clemente, su presidente. Son aproximadamente el 25 por ciento de las 2.000 plazas disponibles en Cáceres. Los precios de este tipo de alojamientos oscilan entre los 30 por una habitación doble hasta precios equiparables a los de un hotel, rondando los 100 euros. Y tampoco, después de acudir a varias pensiones y analizar una mini-encuesta elaborada por Aecahtur, puede vislumbrarse si la situación actual es positiva o negativa para este tipo de negocios.

Del malestar de Feliciano a la visión positiva de Roberto Amador Carretero, que regenta la pensión Carretero, en plena Plaza Mayor y una de las más antiguas de Cáceres. Su dueña es Pilar, la hermana de Roberto, profesora universitaria en Madrid y que atiende el negocio durante los fines de semana. La pensión Carretero es un hermoso edificio centenario de tres plantas y 14 habitaciones con aire decadente, baños compartidos y su mejor baza de ventanas para afuera: las vistas de la Plaza Mayor y la entrada a la parte antigua. Es un negocio que ha pasado ya por tres generaciones, aunque el relevo es incierto. Roberto muestra el revelador libro de registro, con una mayoría aplastante de nombres alemanes. Tiene su explicación. Al parecer un alemán ha publicado una guía sobre la Vía de la Plata en la que cita a este establecimiento y esta recomendación está surtiendo efecto. Roberto asegura que la mayor parte de los que recalan en su pensión son personas de entre 30 y 35 años. "Gente educada, que no da problemas". A Feliciano, en cambio, de su hostal Argentina se le han ido muchos sin pagar. Asegura que eso les cuesta unos 1.000 euros al año.

La pensión Carretero es un pedacito de memoria de la ciudad, memoria borrada, porque quedan pocos documentos de los tiempos en los que abrió sus puertas. Al parecer durante muchos años las cuadrillas de los toreros acudían allí a cambiarse. De 3.000 a 4.000 personas se alojan anualmente en esta pensión. Y la mayoría, aseguran sus dueños, se van contentos, sobre todo por el trato.

Santos abre la puerta de la pensión "Virgen de Fátima", en la calle Virgen de la Montaña y uno cree estar, más que en una pensión, en una casa. Con sus figuritas, su aroma y su color. Hacia las cuatro y media de la tarde Santos y su familia ven "Amar en tiempos revueltos". Regentan esta pensión desde hace ocho meses. Son los terceros que llevan las riendas de esta pensión, abierta desde hace veinte años. En su piso hay seis habitaciones, cinco de las cuales las alquilan, por 30 euros la doble y 20 la sencilla. Hay un piso aledaño, extra, para los momentos concurridos. El Womad, juras de bandera, ferias. Alquilan también las habitaciones a estudiantes. 500 euros al mes con todo incluido. Aseguran que lo mejor que ofrecen es el trato personal. Hay libertad, pero lo dan todo hecho. Comida de cuchara, sábanas planchadas y ropa limpia. Casi casi como en casa.