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"Cáceres, destino turístico" puede ser más o menos acertado como lema. Como realidad, habría que discutirlo. Según los datos del INE (Instituto Oficial de Estadística), la ciudad no acaba de despegar como reclamo para quienes gustan de conocer sitios nuevos. La capital atrajo durante el año pasado a 212.913 viajeros, lo que supone un descenso del seis por ciento respecto al ejercicio precedente, cuando pasaron por Cáceres 226.977. En el año anterior, 2005, lo hicieron 224.707.

A la vista de los datos de los tres últimos años, la conclusión fundamental es que la ciudad está estancada desde el punto de vista turístico. Más allá del descenso del seis por ciento registrado durante el pasado ejercicio, el resumen es que los cambios son poco sustanciosos, a pesar de los proyectos iniciados por las distintas administraciones y de la política general de incidir en el turismo como un sector llamado a ocupar una posición preminente en la economía local.

Los números oficiales no desmienten la imagen de la plaza de Santa María, la de San Jorge o San Mateo repletas de parejas o grupos con la cámara de fotos al hombro. Esa es una realidad sencilla de constatar, pero limitada a unos días muy concretos del año. Esto es: puentes y fines de semana. Y esta estacionalidad del turismo en Cáceres es la que tiene reflejo en la encuesta de ocupación hotelera, un documento elaborado a partir de los datos que suministran los alojamientos de distintas categorías.

Según explica el organismo oficial, en su estudio están incluidos todos los establecimientos hoteleros inscritos como tales en el correspondiente registro de las consejerías de turismo de cada comunidad autónoma. "Son establecimientos hoteleros -define el Instituto Nacional de Estadística- aquellos que prestan servicios de alojamiento colectivo mediante precio con o sin otros servicios complementarios (hotel, hotel-apartamento o apartahotel, motel, hostal, pensión,...).

Y en el caso de la ciudad de Cáceres, son 27 los negocios de este tipo abiertos a fecha 31 de mayo de este año, estima el INE. Esta misma fuente aporta otro dato para el análisis: en enero del año 2005 había 31. Desde entonces hasta ahora ha habido un vaivén de aperturas y cierres, de sumas y restas, que ha concluido en que el número de establecimientos hoteleros registrados en la Junta de Extremadura haya descendido en cuatro. No obstante, se suele tener más en cuenta el número de plazas. Y en este punto, el cambio ha sido menor. Las estimadas en la capital son 2.073, frente a las 2.085 existentes al empezar el año 2005. Es decir, un retroceso insignificante.

Sí es más apreciable el cambio en otro capítulo: el empleo. En total, el sector hotelero cacereño emplea a 368 personas (a fecha 31 de mayo, la última sobre la que hay datos oficiales del INE). Hace tres años y medio, daba trabajo a 321 personas, o sea, 47 menos. En diciembre del año pasado se superaron los cuatrocientos.

Y por lo que sugiere la encuesta de ocupación hotelera, a estos empleados les sobra labor en una época del año y les falta en otra, ya que el número de pernoctaciones -uno de los conceptos básicos al analizar la realidad del sector hotelero- cambia mucho a lo largo del año. Si dibujáramos su evolución en un gráfico aparecerían dientes de sierra pronunciados.

El extremo por lo bajo está en enero, el de menos clientes alojados durante los últimos cuatro años. Y en el otro lado de la balanza no siempre aparece el mismo mes. El factor determinante es la Semana Santa, que como es sabido, no siempre cae en las mismas fechas. En 2005, 2006 y 2007 fue abril, con cifras cercanas a los cuarenta mil visitantes, mientras que este año ha sido marzo. En esta última edición, las procesiones reclamaron la atención de algo más de 35.000 personas, una cantidad inferior a la de las tres ediciones anteriores.

Al margen de fiestas, puentes y otras fechas claves, el resultado al cabo de los doce meses deja ver un descenso en el número de pernoctaciones. Durante 2007 se contrataron 341.864 noches en alojamientos turísticos de la capital, mientras que en 2006 fueron 372.323, y 378.223 en 2005. Es decir, una bajada del ocho por ciento, un dato especialmente preocupante para los propietarios de establecimientos, ya que las pernoctaciones son una fuente de ingresos básica.

Ese concepto fundamental de las pernoctaciones determina el grado de ocupación, que varía de modo considerable a lo largo del año. El año pasado, el mejor mes fue abril, cuando se alcanzó una ocupación del 67 por ciento, y el peor enero, con el 32. Si se tienen en cuenta los doce meses del año, el resultado es que la ocupación media de los alojamientos de la ciudad es del 52 por ciento. Ahora bien, la cuestión cambia si sólo se consideran los datos de los fines de semana. Entonces, la ocupación llega a una media final anual del 61 por ciento. Esta diferencia ilustra sobre la estacionalidad del turismo en la capital.

Otro aspecto clave es el de la estancia media (el número de noches que el viajero pasa en la ciudad). Durante el año pasado, la media fue de 1,6, una cifra baja. Como contrapunto, entre enero y mayo de este año ha habido más pernoctaciones que en el mismo periodo de 2007. Quizás sea el apunte de un cambio de tendencia, el principio del despegue verdadero que le conduzca a cumplir con ese lema de "Cáceres, destino turístico".