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La evolución de la ciencia les ha salvado de una condena segura. Patricio Toledo y Carmen Torres han sido los primeros indultados. Sus corazones estaban gravemente dañados. Sufrían estenosis aórtica degenerativa, una enfermedad que consiste en el estrechamiento de la válvula aórtica, una gran cañería que permite la salida de la sangre al resto del cuerpo. A causa de su avanzada edad y de otros múltiples riesgos para su salud, era inviable operarles a corazón abierto para colocarles un recambio. Subsistían con un tratamiento poco efectivo que no paliaba el dolor.

La vida de Patricio y Carmen, de 78 y 86 años respectivamente, cambió el miércoles pasado al convertirse en pacientes pioneros. Un equipo multidisciplinar dirigido por el doctor Mariano Valdés, jefe del servicio de Cardiología del hospital Virgen de la Arrixaca, ha logrado implantar a estos dos enfermos una válvula en la aorta con un catéter introducido por la arteria femoral. Es decir, no les han abierto el pecho.

"Estas personas no tenían opciones porque la única solución era quirúrgica, y el elevado riesgo no permitía intervenirles -explica el doctor Valdés. Con esta técnica el tiempo de intervención se reduce a una hora, no es necesario una operación invasiva ni circulación extracórporea, el paciente está despierto porque sólo se aplica anestesia local en la ingle y pasa rápidamente a planta. Los dos primeros pacientes se encuentran en buen estado y la semana que viene estarán en casa".

La técnica se realiza como si fuera un cateterismo. Tras anestesiar localmente la ingle del paciente y dilatar con un balón la válvula enferma, se introduce la nueva pieza montada sobre un balón y que al hincharlo, la libera y fija sobre la válvula dañada.

Este procedimiento también ha sido desarrollado hasta la fecha en hospitales de Madrid, Cataluña y País Vasco, aunque en total sólo se han implantado unas 30 válvulas en un año. La Arrixaca ha inaugurado esta técnica en la Región de Murcia.

El jefe de Cardiología detalla que "la estenosis aórtica degenerativa es, junto a las enfermedades coronarias, la patología cardíaca más frecuente. De hecho, de los 450 pacientes que han sido operados a corazón abierto en el último año en este hospital, entre el 30 por ciento y el 50 por ciento padecían esta enfermedad".

Los síntomas de este fallo en la aorta son la fatiga con mayor o menor grado de ejercicio, las pérdidas de conocimiento y los dolores precordiales con el esfuerzo, muy parecidos a las crisis anginosas (anginas de pecho).

Para no sembrar falsas expectativas, Mariano Valdés hace hincapié en que "es importante dejar claro que hoy en día no es una alternativa para cualquier paciente que tenga una estenosis aórtica, sino sólo para los pacientes con contraindicación quirúrgica y que la vía de acceso, las arterias femorales, tengan las características necesarias en cuanto a tamaño y distensibilidad para poder pasar el dispositivo con la válvula.

"La duración de la válvula -añade-, una vez que ha sido colocada en la aorta, es de 10 a 15 años, la misma que la de las biológicas implantadas por vía quirúrgica y la mejora en la calidad de vida del paciente es considerable".

Pero en opinión del doctor Valdés es innegable que la incorporación de este procedimiento abre un futuro para los afectados por esta dolencia. "En 1978 empezamos con las angioplastias coronarias, y ahora en un año hemos realizado más de 2.000"