Noticias Ya.com

Las pilas de combustible, que crean energía eléctrica a partir de una reacción química, se perfilan como una de las energías renovables del futuro, pero de momento no resultan rentables económicamente. La situación puede dar un giro de 180 grados gracias al descubrimiento del investigador de la UPV, José Enrique Barranco. Este licenciado en Ciencias Químicas acaba de obtener un sobresaliente "cum laude" en su tesis doctoral sobre el desarrollo de un nuevo material, que abarata los costes de fabricación de una de esas pilas, mejorando además su eficiencia.

Barranco ha fabricado una aleación que permite reducir la proporción de platino, hasta ahora el acelerador básico para conseguir la reacción química que produce la electricidad. El nuevo catalizador está compuesto por elementos como el níquel, el niobio, el antimonio o el rutenio, entre otros, con la particularidad de convertir las moléculas de monóxido de carbono (CO) en dióxido de carbono (CO2) de manera más eficaz, y también más barata.

La mayoría de las investigaciones se han centrado en las pilas de hidrógeno. Su mayor ventaja es que no generan gases contaminantes, sino vapor de agua como único residuo. El problema es que se requieren presiones muy altas de hidrógeno (por encima de los 800 bar), y podría resultar peligroso, ya que una simple fisura en el depósito del vehículo provocaría una reacción con consecuencias fatales. Por ello, los expertos aseguran que el mejor candidato para alimentar las pilas de combustible es el metanol. El problema radica en que el acelerador básico de este material es el platino, una sustancia escasa y cara. La alternativa que presenta ahora Barranco permitirá reducir la proporción de platino al 1 por cien y se estima que esta nueva aleación será capaz de doblar la eficiencia actual de las baterías que utilizan el hidrógeno.

El trabajo forma parte de la investigación de pilas de combustible de oxidación de alcoholes de la Escuela Universitaria Politécnica de Donostia, cuyo objetivo es lograr una pila de combustible de metanol íntegramente fabricada en este laboratorio. La labor del doctor Barranco en este campo supone un avance en una línea de investigación que estima que en 2020 habrá una flota de 40 millones de coches propulsados por esta fuente de energía alternativa.