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Jon Ortuzar acaba de ser reelegido secretario general de la Asociación Española de Palacios de Congresos, un sector cada vez más competitivo por la riqueza que estos eventos dejan en las ciudades. El Euskalduna, que costó el equivalente a más de 80 millones de euros, "una cifra que parecía increíble" en 1999, ha resultado "barato". Para 2001 ya se había recuperado la inversión, y en los primeros cinco años generó un impacto económico de 212 millones de euros en el PIB de Euskadi. El balance de 2007 le sitúa a la cabeza de los centros de congresos y los auditorios públicos españoles por su volumen de actividad, con una ocupación del 92 por ciento.

-¿Han tocado techo?

-La verdad es que en número de reuniones y representaciones, prácticamente sí. Antes de inaugurar el palacio, manejábamos cifras sensiblemente más modestas. Pensamos en tres escenarios: el pesimista, el medio y un objetivo un poco utópico a alcanzar, y la realidad es que estamos muy por encima de este último.

-¿Temen morir de éxito?

-Nuestro planteamiento no es nada triunfalista. Hemos ido marcando objetivos más ambiciosos, pero, como no movemos grandes cifras en términos económicos, cualquier movimiento a la baja que se produjera nos llevaría con facilidad del éxito al fracaso. Eso nos mantiene en una tensión permanente. Acabamos de cerrar el mejor ejercicio de nuestra historia, pero si estuviera en nuestras reuniones de dirección vería que no damos nada por hecho.

-¿Cuántos palacios de congresos hay en España?

-En la asociación somos 34 y hay 6 nuevas solicitudes de inscripción. Antes diferenciaba a las ciudades el hecho de tener un palacio de congresos y, ahora, lo que les diferencia es no tenerlo. Muchos se crean por una decisión política: "lo tiene el de enfrente, cómo no lo vamos a tener nosotros". Eso tiene mucho peligro.

-¿Riesgo de fracaso?

-Tiene que haber unas mínimas condiciones para que eso sea rentable, salvo que lo convirtamos en una carga. En este momento hay palacios que son una carga para la ciudad.

-En un mercado tan competitivo, ¿cuál es su estrategia para cazar las citas más interesantes?

-Primero, lo que tiene que ser atractivo es el destino. Para el palacio, los reconocimientos son importantes porque dan solvencia, pero hay una segunda parte. Los traumatólogos toman café con los cardiólogos, los pediatras. Les preguntan "¿dónde habéis hecho el congreso, qué tal?"". Eso tiene una importancia tremenda.

-¿Hay competencia desleal entre los centros?

-Antes todos los palacios de congresos tenían un despacho del alcalde o del cargo público que fuera, y nosotros decidimos que no. Aquí si viene el diputado general claro que tiene un despacho, pero se lo vamos a cobrar a pesar de que sea la máxima autoridad de la institución que es dueña de este edificio.

-Así que cuando organiza un acto la Diputación, le cobran.

-El planteamiento es absolutamente empresarial, aunque establecemos condiciones especiales para la Diputación y otras instituciones. Le voy a contar una anécdota. Nosotros insistimos mucho en el cobro por adelantado y en los primeros tiempos a un diputado foral, quizá con falta de tacto, le llamó el departamento comercial para decirle que tenía que hacer el ingreso del acto que iban a celebrar el día siguiente porque si no, no iba a poder hacerlo. Imagínese.

-¿Quién era?

-No me acuerdo, créame. Ese tema se llevó al consejo y se decidió que la normativa hay que cumplirla. Ese es un estilo que se ha ido generalizando y la competencia es razonable en ese ámbito. Ahora bien, hay competencia desleal de ayuntamientos que para atraer congresos, como todo esto genera riqueza, lo que hacen es ceder infraestructuras. Ahí queremos ser muy beligerantes.

-¿Cuál es el congreso que más han peleado?

-Quizá el más grande que se ha hecho en Vizcaya hasta ahora, el de Medicina de Atención Primaria. Estaba decidido que se iba a celebrar en Bilbao, pero cambió la directiva de la asociación y hubo un movimiento para quitarlo. Hubo casi una ruptura dentro de la asociación y tuvimos que demostrar a la nueva presidencia que teníamos capacidad para acoger un congreso de 4.500 personas en Bilbao.

-¿Qué lugar ocupa Bilbao entre las ciudades de congresos?

-Si esto fuera la Liga, las que compiten por el campeonato son Madrid y Barcelona. Hay un tercero que se clasifica siempre, Valencia, y nosotros estamos peleando por el cuarto puesto. Ahí están ciudades como Sevilla, que tiene mucho gancho, Zaragoza también va a tener un impulso grande, Coruña...

-Usted, como economista, ¿cree que estamos en crisis?

-Hemos tenido la suerte de vivir el ciclo expansivo más largo de la historia, 14 años de crecimiento ininterrumpido. En este momento hay síntomas determinantes de que estamos en un periodo de desaceleración. La cuestión está en cuánto baja y cuánto dura.

-¿Los organizadores de eventos tendrán que apretarse el cinturón?

-Sin duda. Hay congresos que van a seguir con independencia de esa situación de crisis, pero puede haber otros congresos y convenciones que se cancelen o se simplifiquen. En los dos próximos ejercicios no creemos que se vaya a notar de una forma grave.