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El Ayuntamiento de Bilbao inicia el año metido de lleno en la reforma del depósito de Elejabarri, posiblemente, la obra más complicada que se haya ejecutado en la red de aguas de la ciudad. Por primera vez en sus 80 años de servicio, este aljibe excavado en medio kilómetro de túnel será vaciado para su renovación integral. No es un almacén más. Es el principal aguador de la capital vizcaína porque regula el caudal procedente del embalse burgalés de Ordunte, que sirve al 67 por ciento de la población de la villa. El singular recinto, situado debajo del monte Caramelo, comenzará a secarse este mismo mes, pero que nadie piense en restricciones. La concejalía de Obras y Servicios anuncia que ya tiene lista la tubería alternativa que garantizará el suministro durante los 12 meses que podría prolongarse la restauración en Elejabarri. Se trata de un by-pass que se nutre del sistema del Consorcio, es decir, del pantano del Zadorra. Por tanto, todo Bilbao beberá este año agua alavesa.

Es una anécdota que ilustra muy bien la trascendencia de lo que está ocurriendo en la parte de Rekalde. Desde el año 2003, la concejalía que gestiona José Luis Sabas lleva trabajando en la operación hídrica de Elejabarri. Primero, en la instalación de la tubería que abastecerá Bilbao cuando se vacíe el depósito. La colocación del by-pass, que discurre por el techo del túnel, fue un trabajo "muy duro" e ingenioso, explican el director del departamento, Txabi López Iturrate, y el jefe de la sección municipal de embalses y depósitos, Santos Santamaría. Fue necesario construir casi de forma artesanal un sistema de poleas para introducir el tubo por la galería, de 425 metros de longitud, desde su punto de entrada -Masustegui- hasta la boca de salida -Betolaza-. Como no hay cobertura ahí dentro, los operarios idearon un juego de luces, similares a los de un semáforo, para ordenar el montaje desde ambos lados.

El tubo está apoyado en un andamio a lo largo de todo el túnel, tarea que requirió de la participación de un equipo de buceadores del Puerto porque una de las condiciones para la instalación era no remover el fondo de la cubeta, con el fin de no enturbiar el acuífero. Pese a que las aguas son cristalinas, quién sabe cuántos sedimentos pueden haberse acumulado durante los 80 años de actividad del depósito. Y de qué tipo.

El by-pass no sólo servirá como alternativa al aljibe mientras esté seco, sino que se mantendrá como sistema de emergencia para atender en el futuro cualquier incidencia, desde sequías severas a alertas sanitarias. Precisamente, el detonante de esta renovación integral fue la detección en 2003 de la bacteria "escherichia colis" -propia de un residuo fecal- en los canales que vienen de Ordunte, a la altura de La Cuadra (Güeñes). Una vez vaciado, los técnicos tendrán que decidir dónde colocar la tubería: si anclada en la bóveda o tendida en el suelo. Hay tajo para rato.

La cuenta atrás del vaciado comenzará este mes, cuando se realicen dos empalmes pendientes en la red primaria, que también ha sido sustituida. Desde el depósito parten ramales que serpentean la ladera hasta la margen izquierda de la ría, a la altura del sifón de Deusto. Uno de estos tramos viejos se hizo tristemente célebre el pasado mes de noviembre a causa del reventón por accidente de una tubería en el transcurso de las labores de renovación -la avería afectó a 150.000 bilbaínos-. El Ayuntamiento tiene previsto acometer esta sustitución y el correspondiente corte del suministro -podría quedarse en una simple bajada de presión- a finales de este mes, una vez pasado el arreón inicial de las rebajas para que no afecte al comercio.

Las nuevas conexiones se realizarán en el tramo de la avería y en la salida del by-pass del depósito. En ese momento comenzará el histórico vaciado. Los usuarios no lo notarán porque no se realizará de golpe. El aljibe tiene casi cinco metros de profundidad -4,40 metros en Masustegui y 4,80 en Betolaza, una pendiente para "mover" el agua- y su contenido se agotará gracias al consumo. Cuando la cota esté a un metro, entrará en pleno funcionamiento la tubería extra con el caudal del Zadorra.

El agua sobrante del depósito se irá por el desagüe de Elejabarri, que está conectado a la red de agua de lluvia que desemboca en la ría. Con el almacén seco, los operarios comenzarán la restauración. Primero se extraerán los fangos, que serán secados y prensados en las afueras del aljibe. Complicada operación. Será necesario meter camiones hasta la vera del depósito y el camino actual es endiablado. El material acabará en el vertedero de inertes.

Sin fangos, los operarios evaluarán el estado de la galería. Se da por hecho que habrá que retirar humedades y sellar las fisuras con resina y mortero para que el nuevo recinto sea impermeable. Además de sanearlo, la concejalía de Obras y Servicios dividirá el lecho en dos cubetas, independientes entre sí, para garantizar el suministro en tiempos de crisis. Ambas piscinas, separadas por muros como de pequeñas presas, estarán conectadas mediante tuberías por el lecho. De esta forma, se podrá capear mejor cualquier emergencia. Incluso, se podrá abastecer al sistema del Zadorra en caso de necesidad.

Toda esta obra cuesta 1.267.000 euros. Si todo va bien, el depósito de Elejabarri volverá a llenarse antes de ese plazo de doce meses, tiempo que será aprovechado para reformar también la sala de válvulas del recinto. Aunque el agua baja tratada en la depuradora de Sollano (Zalla), aquí se realizan mediciones diarias para garantizar la cloración del caudal.