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Como otros muchos avances en esta materia, es una idea importada de Alemania. La planta de referencia en este país, en la comarca de Neuss, funciona desde hace veinte años, pero la técnica no se ha generalizado y en España no existe ninguna instalación de estas características. La de Vizcaya se levantará junto a la incineradora de Zabalgarbi, adonde irán a parar los residuos resultantes del proceso y la fracción de rechazo. Ocupará 21.000 metros cuadrados en el paraje conocido como cantera Primitiva. Aunque ya se ha elaborado el proyecto básico, la tramitación es larga -requiere una autorización especial del Gobierno vasco- por lo que se construirá a partir de 2010.

Serán necesarios 29,5 millones de euros y año y medio de obras para poner en marcha este novedoso proceso, según explica el diputado de Medio Ambiente, Iosu Madariaga. El ciclo completo dura entre seis y diez días y, como en cualquier planta de residuos, comienza con la retirada de los "impropios", un término aséptico para designar "cualquier cosa que pueda aparecer en un contenedor" y no debería estar ahí. Siempre hay gente que se las arregla para echar a la basura objetos inverosímiles. "De repente, aparece una silla y dices "¿cómo han conseguido meter esto?"", comenta la directora del departamento, María Uribe.

Los técnicos están acostumbrados a las sorpresas. Un balón de baloncesto dando vueltas en una planta de separación de envases, una bicicleta desahuciada o una llamada insólita. "Me han llegado a preguntar si los zapatos pueden ir al contenedor de envases", recuerda Uribe. "Le contesté: "¿le parece que sus pies van envasados?"". Una vez liberada de su carga más pintoresca, la basura empieza a recorrer un circuito en el que pasa por varias cribas.

En la fase mecánica, el tratamiento será similar al de la planta de reciclaje de envases de Amorebieta, pero con tecnología más avanzada. El primer filtro tiene forma de tromel, cilindros con agujeros de diferentes tamaños que hacen una selección por milímetros: desde menos de 50 -por ejemplo, un trozo de plástico- hasta los más de 240 de una botella de lejía que alguien olvidó echar al contenedor amarillo.

Una semana en el túnel

Aunque el proceso es mecánico, habrá plataformas donde los operarios clasificarán los materiales a los que se pueda dar un nuevo uso. En la planta trabajarán unas sesenta personas en tres turnos, porque las cintas transportadoras no paran de moverse. Está diseñada para tratar 180.000 toneladas de desechos al año, lo que equivale a la carga de más de 22.000 camiones, pero en la primera fase tendrá la mitad de capacidad. Tras la criba por tamaños, los imanes "cazan" el hierro y otros separadores atrapan el resto de los metales, como el socorrido papel de aluminio.

El tercer paso consiste en un lector óptico que diferencia los materiales en función de la densidad y el color y mediante golpes de viento los envía a una zona determinada. Así se separa el papel que envuelve la carne de las botellas de suavizante, las bandejas del embutido y los distintos recipientes de plástico. En la "generación del petit suisse" y de las personas que viven solas, "con monodosis", casi todo puede envasarse.

Al final de esta cadena, la basura pasa a un túnel con el suelo móvil y unas rejillas por las que se introduce el aire. Así "se acelera la fermentación del residuo" y pierde el 20 por ciento de su volumen. Al quitarle la humedad, aumenta su poder calorífico. El tratamiento biológico también elimina sustancias contaminantes, como los lixiviados. Los técnicos aseguran que con los sistemas de control los reactores "no huelen más que un cubo de basura". Al cabo de aproximadamente una semana, la mitad de la bolsa de basura sale camino de la incineradora. Otra cuarta parte va a un gestor autorizado de reciclaje y un 3 por ciento, a un vertedero de inertes. Los residuos no sólo son más pequeños, sino más útiles y, a su manera, más limpios. Son menos basura.