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Por cada municipio vizcaíno que cierra el año con pérdidas de población hay otros tres que lo hacen con saldo positivo y, así, Vizcaya recupera habitantes en un goteo constante. Según el último censo hecho público, el de 2007, un total de 1.141.457 personas tienen fijada su residencia en la provincia, un dato similar al de hace una década y muy lejos del registrado veinticinco años atrás, cuando se alcanzó el techo demográfico con casi 1.190.000 habitantes. Eran los años ochenta y desde entonces la tendencia ha sido la del decrecimiento poblacional, hasta el tímido repunte que comenzó con el arranque del siglo y que aún continúa. Claro que una cosa es la tendencia general y otra, el comportamiento de cada municipio. Y aquí las diferencias son notables.

El mapa demográfico de cada localidad lo configuran, además de nacimientos y defunciones, los movimientos migratorios, que en los últimos años apuntan en la misma dirección: la gente se muda a los pueblos, a las localidades pequeñas -generalmente con menos de 5.000 habitantes- que son las que han ganado vecinos en mayor proporción desde hace dos décadas. Lo han hecho en detrimento de los grandes municipios que, salvo excepciones, registran descensos poblacionales año tras año.

A la cabeza del primer grupo se sitúan Bakio, Barrika o Gorliz, que en diez años han crecido por encima del 30 por ciento, aunque los "picos" demográficos se traducen en unos cientos más de vecinos. En el otro extremo, las localidades que pierden, donde los porcentajes son mucho menos "escandalosos", a pesar de que supongan miles de personas. En estos, el techo del retroceso se establece en el 10 por ciento que han sufrido Basauri, Sestao o Portugalete, donde hoy viven unas 5.000 personas menos que hace una década . Estas cifras revelan que los vizcaínos se "escapan" cada vez más de las grandes urbes y buscan acomodo en los pueblos pequeños. «Este flujo migratorio es reseñable y, aunque se observa desde 1981, ahora se ha incrementado», advierte la socióloga Marta Luxán.

Pero, ¿qué nos empuja a trasladar la residencia de un municipio muy poblado a otro que lo está menos? «Por un lado, está el precio de la vivienda, si se construyen pisos nuevos y VPO o no y, por otro, la calidad de vida, ya que los municipios pequeños cada vez están mejor dotados de equipamientos y ofrecen alternativas a la ciudad», resume la experta, que apunta también a la «crisis industrial» como una de las causas de que las localidades grandes cada vez lo sean menos. «Se ha perdido el factor de atracción que ejercía hace unos años la industria», añade.

Otro de los factores que puede hacer variar el censo municipal es la llegada de inmigrantes, aunque en el caso de Vizcaya -con una tasa de población extranjera que no llega al 5 por ciento- no parece ser una cuestión determinante. «Las personas que llegan de fuera no se suelen asentar en núcleos pequeños, salvo que tengan una oferta de empleo muy dirigida a la población inmigrante. Suelen fijar su residencia allí donde existen redes previas y en este punto hay que destacar Bilbao, que ha registrado en los últimos años un saldo migratorio importante».