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Es un área de indudable valor medioambiental compuesta por una veintena de municipios y cerca de 50.000 habitantes. Declarada Reserva de la Biosfera en 1984, Urdaibai es uno de los humedales mejor conservados del sur de Europa y se encuentra incluida en la Red Natura 2000 de la Unión Europea como Zona de Especial Protección para las Aves. Esta situación, sin embargo, contrasta con el declive económico registrado en la zona y que ha enfrentado a los alcaldes del PNV y a la Diputación con el Departamento de Medio Ambiente del Gobierno vasco (EA) sobre el modelo de comarca a desarrollar. La palabra clave es sostenibilidad. El reciente anuncio de la construcción de un nuevo Guggenheim en las colonias de la BBK Sukarrieta ha reabierto el debate sobre el desarrollo de un enclave que todavía está verde en muchos sectores.

Durante años, Busturialdea ha sido una de las grandes olvidadas en materia de carreteras por parte de las administraciones públicas. Ahora, parece que la situación ha cambiado radicalmente. Proyectos como los túneles de Sollube -la conexión de Bermeo con Bilbao-, que el ente foral no tenía previsto acometer antes de 2016; y la conexión Amorebieta-Gernika estarán acabados para 2012 y 2013, respectivamente. Asimismo, el ramal de la variante de la villa foral hacia Bermeo concluirá a finales de año y evitará el tránsito de unos de 12.000 vehículos diarios por el núcleo urbano de la localidad, muchos de ellos camiones procedentes del puerto comercial bermeotarra.

Las obras de la circunvalación de la villa marinera, por su parte, también arrancarán en 2009, tras años de retraso. Estos proyectos y la reciente reforma de la Bi-2235 entre Forua y Mundaka permitirán que la red de comunicación vial de la comarca registre un giro de 180 grados. La oferta de plazas de aparcamiento en Busturialdea tampoco es demasiado amplia. Municipios turísticos como Mundaka se han visto obligados a habilitar zonas de estacionamiento preferente para los vecinos durante la época estival, por no hablar de Gernika que tiene OTA todo el año.

Según los últimos datos de los que dispone el Eustat, la renta familiar media de la comarca se sitúa en 30.259 euros, casi 2.000 menos que Vizcaya. Las sucesivas crisis del sector cubertero, pesquero y naval dejaron la zona en una delicada situación, de la que parece comienza a resurgir. Así lo atestigua el Instituto Vasco de Estadística certifica que la zona de Bermeo y Gernika fue en 2006 la tercera de mayor crecimiento en lo referente a actividad industrial dentro de Euskadi.

Los derivados del plástico ocupan el primer puesto de la escala de producción, por delante de la industria maderera y las conserveras. Este sector, sin embargo, asistió a comienzos de año al cierre de Ormaza, una de las fábricas más emblemáticas. La reducción de la flota de Bermeo, principal puerto vizcaíno de bajura, así como la falta de relevo generacional en el campo han hecho que el sector primario pierda fuerza. Urdaibai cuenta en la actualidad con polígonos industriales en Bermeo, Mundaka, Gernika y, próximamente, otro más en Errigoiti. A ellos podría sumarse uno de carácter comarcal, en Muxika.

La Reserva de Urdaibai tiene una superficie de 230 km2 y una fauna rica donde abundan la comadreja, el zorro, el jabalí, el corzo, la jineta, el visón europeo y el lirón gris. La entrada del mar en la desembocadura del río Oca forma una gran marisma, rica en vida y alimento para aves a las que ofrece descanso en su migración de África a Europa. Pese a su condición de espacio protegido, todavía hay aspectos a mejorar. Uno de los más importantes es la red de saneamiento de la margen izquierda de la ría, que canalizará las aguas residuales de una docena de localidades. El Consorcio de Aguas de Busturialdea ha adjudicado ya los dos primeros tramos del colector general con una inversión de 11,5 millones.

La futura depuradora de Lamiarán, en Mundaka -la pieza clave del plan-, correrá a cargo del Gobierno central con un presupuesto de 31 millones y un plazo de ejecución de dos años. "De esta manera se solucionará la carencia de infraestructuras para tratamiento de fecales, que en la actualidad se vierten directamente a la ría, y se recuperará la calidad de las aguas", apuntaron desde el Consorcio.

Los museos ocupan un lugar preferente en la oferta de la zona. La Reserva de la Biosfera acoge también espacios de combinan arte y naturaleza como el Bosque Pintado de Ibarrola y las cuevas de Santimamiñe, también en Kortezubi, declaradas recientemente Patrimonio de la Humanidad. Enclaves de gran belleza como San Juan de Gaztelugatxe y el centro de Interpretación de la Biodiversidad en la Torre Madariaga de Busturia completan la propuesta.

En los últimos años, las empresas de carácter lúdico han crecido como la espuma. Su campo de acción abarca desde visitas en barco por la costa, recorridos en veleros y canoa, y rutas para conocer la naturaleza del enclave protegido, hasta deportes de aventura o paseos a caballo. La famosa ola izquierda de Mundaka es también centro de peregrinación obligada para los amantes del surf.