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Un estudio realizado por investigadores de la Universidad Miguel Hernández (UMH) revela nuevas claves para explicar los mecanismos que emplea el cerebro a la hora de generar recuerdos que perduren en el tiempo. Los autores muestran cómo la activación del factor de transcripción CREB aumenta la excitabilidad neuronal, lo que favorece el fenómeno de potenciación a largo plazo, considerado por la comunidad científica el sustrato físico de la memoria.

El trabajo, cuyas conclusiones aparecen publicadas en The Journal of Neuroscience, también concluye que la activación excesiva de CREB en el cerebro tiene un efecto "negativo" en la memoria, porque "propicia la degeneración neuronal debido a un exceso de excitabilidad de las neuronas". Este exceso deriva en ataques de epilepsia cuando la activación es prolongada, según explicaron.

La investigación, realizada en ratones, ha sido liderada por el equipo que dirige el investigador del CSIC Ángel Barco en el Instituto de Neurociencias -centro mixto del CSIC y la Universidad Miguel Hernández-, y ha contado con la colaboración del doctor Eric Kandel, de la Universidad de Columbia de Nueva York.

Según Barco, la principal conclusión es que el aumento de la actividad del factor de transcripción CREB "incrementa la excitabilidad de las neuronas del hipocampo, la región del cerebro responsable de la memoria". Tiene, por tanto, un "papel crucial" en la plasticidad neuronal, es decir, "en la capacidad de las neuronas para modular o cambiar sus propiedades y la fuerza de sus conexiones con otras neuronas para responder a estímulos externos y favorecer, así, los procesos de aprendizaje y formación de recuerdos".

Barco indicó como ejemplo que "no es lo mismo memorizar un número telefónico para marcarlo inmediatamente que aprenderlo para usarlo de forma habitual o retener en la memoria un recuerdo con un alto componente emocional. CREB sólo actúa en estos dos últimos procesos". La memoria a largo plazo precisa de un mecanismo de plasticidad neuronal que se prolongue en el tiempo. Ese fenómeno se conoce como potenciación a largo plazo, caracterizado por un aumento en la fuerza de las conexiones entre neuronas que puede durar horas, días o, incluso, años, señaló.

Sin embargo, los científicos han advertido de que, si bien la activación interviene en los procesos de memoria, su activación excesiva puede producir un efecto contrario, como la pérdida de neuronas o en ataques epilépticos.

Por ello, el estudio abre la puerta para analizar los mecanismos que subyacen a la epilepsia y a la neurogeneración del lóbulo temporal, región del cerebro cuyo mal funcionamiento suele acarrear ataques epilépticos. Además, alerta de los posibles riesgos que suponen ciertas estrategias terapéuticas que proponen una estimulación de CREB para el tratamiento de patologías como el alzhéimer.