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El 6 de mayo de 1978 se acabó la barrera de los 23 kilómetros que los ilicitanos tenían que recorrer para recibir asistencia médica, en Alicante. Nació la Residencia Sanitaria de la Seguridad Social de Elche, un centro que siempre ha estado considerado como una institución de referencia en la ciudad y que ahora cumple treinta años.

El aniversario llega en un momento de cambio sanitario en la localidad, con el proyecto del segundo hospital tomando cuerpo y la convulsión laboral que siempre ha acompañado a estas instalaciones. Problemas de gestión, masificación, falta de espacio y de personal son algunos de los obstáculos que el Hospital General ha logrado superar en estos años, pero que cada vez se acusan más en un centro deteriorado, con unas dependencias que apenas se han modernizado en tres décadas.

Los inicios de la institución han marcado su historia. Ese 6 de mayo el ministro de Sanidad por aquel entonces, Enrique Sánchez de León. descubría la placa conmemorativa del centro. Fue recibido por autoridades locales, provinciales y el director de la Residencia Sanitaria, el doctor Toledo Rodríguez. Según reza la crónica recogida por La Verdad, "le fue entregado un escrito conteniendo peticiones del personal clínico auxiliar, y recorrió las instalaciones de la flamante residencia".

La autogestión del centro, por parte de los propios médicos, fue una situación sin precedentes que permitió, según los profesionales que tomaron las riendas poco después, que el Hospital se pusiera en marcha en las mejores condiciones y lograra ser competitivo y convertirse en un centro de referencia.

Los facultativos eligieron, por votación, poner al frente a uno de ellos, al cirujano Justo Medrano, en la primera etapa democrática, después de que pasaran por la dirección dos doctores remitidos por la dirección provincial. Más tarde tomó el relevo el actual jefe de Medicina Interna, el doctor Martín Hidalgo, que continúa siendo uno de los hombres con mayor peso dentro de la institución sanitaria.

Las inquietudes y la ilusión que derrochó el equipo de profesionales en la puesta en marcha de las instalaciones dio sus frutos. Para ello fue precisa su dedicación casi las 24 horas del día. En aquellos años, tal y como recuerdan muchos de ellos, se sucedían las jornadas laborales maratonianas, las reuniones de los equipos, que incluso se trasladaban a los domicilios particulares de algunos de ellos; las asambleas de los trabajadores y la celebración de jornadas y congresos sobre un amplio abanico de especialidades médicas y quirúrgicas con invitados de reconocido prestigio nacional e internacional.

Ese espíritu que los primeros profesionales del centro consiguieron imprimir sigue vivo hoy, según sus protagonistas. El esfuerzo de la plantilla es la baza con que ha contado el Hospital para salir airoso de momentos difíciles y mantener la calidad asistencial al máximo nivel.

Una de esas situaciones adversas llegó en los ochenta de la mano de la masificación, cuando la Administración decidió ampliar el área de cobertura del Hospital, que pasó a atender también a pacientes de la Vega Baja, tras clausurarse un hospital privado que actuaba como centro concertado de la zona.

Durante 1987, tal y como recoge el libro de Emilio Martínez -ex director de la institución y actual edil socialista- y Modesta Salazar, publicado con motivo del veinticinco aniversario, se produce la primera huelga médica de la vida del Hospital y la actividad asistencial se resiente. Durante los años posteriores también se llamará a la movilización al personal de otras categorías.

"En 1989 se producen 145.000 estancias, que suponen una ocupación del del 95,4 por ciento, es decir, una sobreocupación muy importante ya que equivale a tener ocupadas 398 camas todas las horas de todos los días del año. Teniendo en cuenta que no todas las camas pueden estar ocupadas por todos los enfermos, esta situación equivale gráficamente a situaciones de demora en los ingresos de Urgencias que se han reflejado en numerosas primeras páginas de los periódicos bajo el titular de camas en los pasillos", explican los autores de la publicación.

Precisamente las camas en los pasillos han sido una constante en la vida del Hospital, tanto por el irrefrenable aumento demográfico como por el hecho de que las instalaciones nacieran ya muy justas de espacio. Este último problema se ha ido paliando, primero con el aprovechamiento de todo el espacio disponible por pequeño que fuera, tabicando pasillos y dividiendo estancias, y más tarde, con la primera fase de ampliación del Hospital.

El pasado mes de enero se ponía en marcha el nuevo edificio de Salud Mental, que ha desahogado el centro, y aún está en construcción la Unidad Integral Ambulatoria Especializada (UIAE), que se está levantando frente al inmueble central. Se pondrá en marcha el próximo año y acogerá las consultas externas, varios hospitales de día y una zona quirúrgica.

Las nuevas dependencias paliarán la falta de espacio en el Hospital. No obstante los profesionales consideran, de forma unánime, la necesidad de que se modernice el edificio principal, a fin de que esté al mismo nivel que otros hospitales de la provincia, como el General de Alicante o el de San Juan.