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Un 16,1 por ciento de los afiliados a la Seguridad Social en el sector del comercio y la reparación son extranjeros, según datos del Ministerio de Trabajo y Asuntos Sociales. El aumento de residentes extranjeros en la provincia de Alicante ha motivado un cambio en el comercio minorista, según se pone de relieve en el informe anual de la distribución comercial minorista en la Comunitat Valenciana elaborado por la oficina del Pateco. Por un lado, se han incorporado nuevos productos al lineal de los puntos de venta dirigidos exclusivamente al cliente inmigrante. Por otra parte, han surgido nuevos puntos de venta regentados por la propia población inmigrante.

La provincia de Alicante concentra el mayor número de residentes extranjeros de entre las tres provincia de la Comunitat. Sólo en Alicante residen 359.150 personas de origen extranjero, más de la mitad del total de la Comunitat, 668.075, según el censo de 2006. Y la gran mayoría son autónomos.

La llegada de extranjeros a la provincia ha supuesto la aparición de un nuevo colectivo de consumidores con comportamientos de compra y consumo diferenciados, y el surgimiento de nuevos empresarios del sector del comercio minorista.

Y es que, el autoempleo se ha convertido en una fórmula cada vez más extendida entre los inmigrantes para paliar sus posibles desventajas en el mercado laboral, según se pone de manifiesto en el estudio Empresariado Étnico en España, de la Secretaría de Estado de Inmigración y Emigración. Así, en los últimos años no han dejado de surgir nuevos comercios textiles, tiendas multiprecios y, principalmente, comercios de restauración o dedicados a productos de alimentación en las calles de las principales ciudades de la provincia.

Un ejemplo de este fenómeno es el centro tradicional de Alicante. En sus calles han aparecido comercios de venta de carne argentina, tiendas de ropa regentadas por inmigrantes y, por supuesto, comercios de restauración a cargo de propietarios de origen francés y especializados en comida de las diversas regiones del país vecino. También el Mercado Central de Alicante ya acoge entre sus puestos a vendedores foráneos. Es el nuevo mapa comercial que se ha implantado en ciudades cosmopolitas como Alicante, que reciben cada año a un elevado porcentaje de nuevos residentes que llegan desde otros países.

Otro colectivo de consumidores al que el comercio local dedica parte de su producción y al que se hace referencia en el estudio de la Oficina del Pateco es el de turistas. El año pasado realizaron 159,2 millones de pernoctaciones en la Comunitat. El gasto realizado en las tres provincias superó los 4.300 millones de euros o lo que es lo mismo, un gasto medio por persona de 803 euros y un gasto de 63 euros por persona y día. En esta partida también se incluyen las compras realizadas por los visitantes. Según la encuesta de Gasto Turístico (EGATUR), el 6 por ciento del total del gasto total realizado por los turistas se destina a compras comestibles.

Es el nuevo panorama del comercio en la provincia de Alicante, que es la que ha experimentado un mayor desarrollo de la oferta comercial en el periodo comprendido entre los años 2004 y 2006, acorde con el incremento poblacional (con un crecimiento superior al 7,6 por ciento en este mismo periodo).