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La voluntad de conciliar la vida familiar y laboral choca de lleno, y en Castellón lo hace de forma particularmente significativa, con una oferta de plazas en escuelas infantiles oficiales que deja fuera al 94 por ciento de los niños de 0 a 3 años de la provincia. Según los datos facilitados por la Conselleria de Educación, las comarcas castellonenses escolarizan este año a 1.411 alumnos de esta franja de edad, en centros tanto públicos como privados. Una cifra exigua sobre todo si se la compara con la de los de niños de hasta tres años que, según los datos de Instituto Nacional de Estadística, figuran en Castellón: 24.023. Los números hablan y sacan a la luz que la provincia apenas dispone de una plaza en guardería por cada 17 niños en edad de escolarización de 0 a 3 años.

Los datos corresponden exclusivamente a las escuelas infantiles que constan como tales en los registros oficiales de la Generalitat y que son apenas 24 centros, entre públicos y privados. El resto de los 22.612 menores de esta franja de edad que no acuden a estas escuelas infantiles reconocidas, o bien se queda en casa o recurre al sinfín de guarderías o ludotecas no oficiales, que, según las estimaciones de los sindicatos docentes, suponen hasta un 80 por ciento de la oferta de plazas en la provincia. Así lo aseguró el portavoz de Educación de UGT-PV en Castellón, Laureà Puig, quien advirtió de que tan sólo un 20 por ciento de la oferta de 0 a 3 años cumple la normativa, en cuanto a condiciones de espacio, titulación del personal o ratio por alumno. El resto, ante la falta de plazas disponibles en centros reconocidos, acude a las decenas de ludotecas o centros infantiles que, a la práctica, funcionan como guarderías en la provincia.

Los sindicatos advierten de la necesidad de establecer una moratoria para ir adaptando estas escuelas no oficiales a las directrices del decreto que entrará en vigor en la Comunitat Valenciana el próximo curso lectivo. Entre otras cosas, como el currículum de ciclo, y pese a las reivindicaciones sindicales que reclaman una reducción de las ratios, los centros reconocidos como escuelas infantiles deberán tener un cuidador titulado por cada ocho niños de menos de un año; uno por cada 13 alumnos de uno a dos años; y uno por cada 20 menores de 2 a 3 años. "No se puede hacer de un día para otro, pero es necesario adaptar todos los centros infantiles a la normativa", señala Puig.

Y ello porque la Unión Europea fijó hace seis años el objetivo de alcanzar en 2010 una cobertura de plazas por alumno de hasta 3 años del 33 por ciento, muy lejos del 6 por ciento que ahora oferta la provincia.

La disponibilidad de plazas por niño en Castellón no sólo está lejos de las recomendaciones europeas sino también de las cifras de la Comunitat Valenciana. De hecho, si en la provincia se registra una plaza por cada 17 niños de primer ciclo de Educación Infantil, para el conjunto de la Comunitat esta ratio se eleva a ocho, con un total de 24.000 plazas para unos 200.000 escolares.

Cuestión aparte es la titularidad de los centros educativos que ofertan plazas para primer ciclo en Castellón. De los 24 que constan en el listado de la Conselleria, apenas una decena son públicos, seis de ellos dependientes directamente de la Generalitat y el resto, de titularidad municipal con distintos convenios con la Administración autonómica.

Por número de menores escolarizados, la mayoría lo están en centros privados, con diferentes grados de concierto o ayudas a la escolarización, con 736 alumnos. En las plaza públicas, hay 675 niños de 0 a 3 años, la mayoría de ellos (524), en los centros de la Generalitat y los 151 restantes, en guarderías municipales, según los datos facilitados por la Conselleria de Educación.