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Llevar el barco al astillero, recoger las ayudas por cese de actividad que da la Administración y liquidar las deudas acumuladas. Esos son los tres pasos que han seguido los 60 armadores alicantinos que el año pasado decidieron abandonar la actividad pesquera para evitar la ruina absoluta, una cifra de hundimientos que duplica la media registrada durante los últimos 12 años.

El sector lleva más de una década en franco declive, pero el encarecimiento del gasóleo ha acelerado su caída. Entre 1996 y 2006 la flota pesquera alicantina ha ido perdiendo cada año entre 25 y 30 barcos de media. En 2007 esa cifra se ha duplicado hasta alcanzar los 60, según datos de la Federación Provincial de Cofradías de Pescadores de Alicante.

La consecuencia es que en poco más de una década el número de embarcaciones se ha reducido a la mitad, pues de las 550 embarcaciones que había en 1996 se ha pasado a las 258 que quedaban a principios de este año. Y la mano de obra, también. De las 2.000 personas a las que daba empleo directo el sector a mediados de los noventa, hoy apenas llegan al millar.

Y la cosa va a más, porque en lo que va de año la Conselleria de Agricultura ya ha recibido una treintena de solicitudes de armadores de toda la Comunitat Valenciana que han decidido desguazar sus embarcaciones y reclaman las subvenciones que les corresponden, según confirmó ayer el secretario de la federación, Rafael Vizcaíno. Aproximadamente una decena son de la provincia y la próxima semana hay prevista otra reunión entre los pescadores con los responsables de la Conselleria para renegociar las condiciones de este tipo de ayudas.

Las compensaciones por la subida del gasóleo aprobadas por el Gobierno tampoco están siendo la panacea para sacar al sector de la agonía. Además de resultar insuficientes para contrarrestar las pérdidas, encima el pago acumula ya un retraso considerable, pues algunas ayudas pendientes son las de los denominados minimis habilitadas para el periodo entre noviembre de 2004 y octubre de 2005.

No en vano, al final ha sido la Conselleria de Agricultura y Pesca la que ha salido al quite para adelantar un total de 5,1 millones de euros a repartir entre los pescadores de toda la Comunitat Valenciana correspondientes a las ayudas comprometidas por el antiguo Ministerio de Agricultura y Pesca (ahora de Medio Ambiente, Medio Rural y Marino) y que hasta la fecha todavía no ha pagado.

El acuerdo para anticipar esas ayudas se cerró el pasado martes en la sede de la Conselleria durante una reunión en la que también se abordaron otras cuestiones como el desarrollo de campañas de promoción del pescado autóctono en la televisión y la radio autonómicas. Los pescadores reclamaron también controles más duros en las importaciones y en el etiquetado, para lo que consideran vital que se impliquen otras conselleries como la de Sanidad.