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La industria del calzado de la provincia parecía salir de la reconversión sufrida en los últimos años por los efectos de la globalización económica, pero tendrá que prepararse para afrontar una nueva recesión que va a provocar un nuevo proceso de adelgazamiento de sus estructuras empresariales y del número de trabajadores. El análisis sobre la evolución del sector en las últimas décadas revela como se ha desplomado el peso de esta actividad, en la que se empleaban a más de 50.000 personas en el año 1977 cuando en el ejercicio 2007 esa cantidad está por debajo de los 20.000 operarios.

La Federación de Industrias del Calzado Español (FICE), a través de su presidente, Rafael Calvo, ha hecho un llamamiento a los industriales para que hagan un esfuerzo de superación ante la nueva coyuntura que se presenta para los próximos dos años con la caída del consumo y la desaceleración económica. La patronal nacional, junto a las comarcales de Elche, Elda-Petrer y Villena, impulsará las peticiones a la Administración para que cree condiciones que ayuden a las empresas a subsistir. El último caso de cierre de la prestigiosa firma ilicitana El Dantés, con un centenar de trabajadores, ha supuesto un duro revés para la moral de todo el sector, pero no se quiere trasladar una imagen de pesimismo.

Y es que aunque el calzado ya no es el único motor económico del Vinalopó, lo que es cierto es que sigue teniendo un papel decisivo y con mucho futuro, puesto que muchas empresas han hecho bien las cosas y han apostado por la innovación, la marca y el valor añadido -como la propia El Dantés, de la que Calvo está convencido de que volverá a ser un referente tras este bache-.

Entre las causas que explican la reducción del sector zapatero en la provincia están el desarrollo tecnológico y el menor peso de la mano de obra intensiva, además de los diferentes ciclos de crisis vividos. El impulso imparable registrado por la industria provincial en los años 70, que llegó a sumar casi 2.000 empresas y más de 50.000 trabajadores marco un punto de inflexión en la siguiente década. De hecho, entre 1981 y 1990 se perdieron en el sector del calzado alicantino más de 13.000 empleos, en lo que supuso la primera gran reconversión.

De igual forma, el número de empresas también se ha visto reducido en ese periodo, aunque no en la misma proporción que en el caso de los trabajadores. Y es que las cifras de mercantiles en el sector han fluctuado año a año, con subidas y bajadas, pero sin suponer un descalabro del mismo nivel. En 1977 se contabilizan 1.951 sociedades, que descendieron hasta las 1.153 registradas en 1987, para volver a recuperar la senda del crecimiento en los siguientes años, con uno volúmenes por encima de las 1.700 firmas, que se ha ido manteniendo hasta la nueva crisis que emergió a partir de 2002, que ha vuelto a reducirlas hasta el entorno de 1.500.

En el caso concreto de Elche, principal foco zapatero de la Comunitat Valenciana y de toda España, en 2007 se contabilizaron más de 5.700 empleos menos que los que se registraban en el año 2000. En el caso de las empresas, más de 900 se han desvinculado de la industria manufacturera ilicitana.

La estrategia de supervivencia empleada por las empresas se ha basado en la reducción del tamaño de las plantillas y la consiguiente deslocalización de la producción hacia los países emergentes, como China, con una mano de obra barata que garantiza la competitividad.