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Desde principios de enero, madres y padres de niños de 0 a 3 años protagonizan un periplo con un único objetivo: encontrar un lugar donde escolarizar a sus hijos. No es tarea fácil, a pesar de que el nuevo curso comenzará en septiembre. La mayoría de menores valencianos de esa edad se quedarán sin plaza. Los abuelos y las canguros emergen en el horizonte para los padres de miles de niños que aún no han cumplido los tres años, momento en que el derecho a disponer de una plaza está garantizado.

La Comunitat Valenciana cuenta para el presente curso con más de 24.000 plazas para niños de entre 0 a 3 años, lo que supone, según la Conselleria de Educación, un incremento del 24,6 por ciento respecto al curso anterior. Sin embargo, se trata de una cantidad insuficiente frente a los casi 200.000 niños de esa edad que habitan en tierras valencianas, según los datos del Instituto Nacional de Estadística (INE), lo que supone que hay una plaza por cada 8,1 niños.

La ratio de plazas por niño en la Comunitat es mucho peor que la de regiones como Andalucía (una plaza por cada 7,3 niños de esa edad), Cataluña (4,7 niños por plaza), Aragón (4,5), Madrid (3,4) o el País Vasco (2,9). Particularmente sorprendente es la comparación con los padres vascos, quienes para menos de la mitad de niños (79.696 menores en el País Vasco por 195.859 en la Comunitat), disponen de más plazas (en total, 27.429) que los tutores valencianos (24.077 plazas). En Madrid, donde se contabilizan 260.062 niños de entre 0 y tres años, (un tercio más que en la Comunitat), se cuenta con el triple de servicio: 75.636 plazas.

La escasez es tan notoria que, con la apertura el pasado 10 de enero del plazo en el Ayuntamiento de Valencia para solicitar el cheque escolar, es habitual contemplar colas de padres en las oficinas de algunas guarderías.

La Unión Europea fijó hace seis años el objetivo de alcanzar en 2010 una cobertura de provisión de servicios para el cuidado de niños que alcanzase el 90 por ciento de los menores de 3 a 6 años y del 33 por ciento entre los 0 y 3. La Comunitat, en 2008, se encuentra muy lejos de esos mínimos recomendados por la UE. Para alcanzar ese 33 por ciento, debería pasar en dos años de las 24.000 plazas para el curso 2007-2008 a algo más de 60.000 dentro de dos ejercicios. El ritmo de incremento de plazas registrado este año, un 24,6 por ciento, no garantiza alcanzar los objetivos europeos; al contrario, haría falta que se aumentasen el 60 por ciento durante los dos próximos cursos. Regiones como País Vasco y Madrid ya cumplen con ese objetivo fijado por la UE, mientras que Aragón está a 5.000 plazas de conseguirlo.

Desde la Conselleria de Educación no se hace demasiado hincapié en el número de plazas disponibles en centros públicos, ya que "el 85 por ciento de todas las plazas están financiadas con fondos públicos" en algún grado, dependiendo del poder adquisitivo de los padres. Sin embargo, a pesar de las ayudas públicas, los tutores de un niño que se vean en la tesitura de acudir a una guardería en núcleos urbanos como la ciudad de Valencia precisan, al menos, de 300 euros mensuales para hacer frente a esa necesidad. Y eso en el caso de que la guardería sea concertada y de que se disponga de alguna ayuda municipal.

El 15 por ciento de los niños que se escolarizan entre los 0 y los 3 años, cerca de 3.500 menores valencianos, no cuentan con ninguna ayuda pública para su cuidado, lo que termina por doblar el gasto de los padres, y de los 300 euros se pasa a 600. Los pocos que tienen la suerte de contar con hueco en las escuelas infantiles públicas realizan un desembolso que en raros casos supera los 150 euros. "A todos los centros que han solicitado la subvención se les ha concedido", señalaron desde la Conselleria, que para la transformación de las guarderías en centros autorizados destina durante el presente curso 754.000 euros.

Teniendo en cuenta que se trata del cuidado y la formación de sus hijos, los padres miran el dinero, pero también buscan un nivel de calidad que les garantice una mínima tranquilidad. Lograr plaza cerca del domicilio familiar o del lugar de trabajo dificulta más la operación. La escasa oferta de escuelas infantiles repercute en los horarios. Se confeccionan a la medida de los centros educativos, un criterio que en la mayor parte de ocasiones choca con los horarios laborales de los padres. A pesar de que quedan nueve meses para comenzar el próximo curso, las preinscripciones se multiplican. Hay madres que reservan plaza antes incluso de dar a luz.

En 2006, la Comisión Europea puso de relieve las carencias de España en este terreno. Durante el curso 2006-2007, la media en España de niños menores de tres años escolarizados era del 17,3 por ciento. Según indica el Consejo Económico y Social (CES) en un informe publicado recientemente la Comunitat destaca cuando se subraya el incremento de niños menores de tres años experimentado en España. En Madrid, la población de este segmento de edad aumentó un 52 por ciento entre 2000 y 2006, mientras que en Cataluña el crecimiento en este mismo periodo fue del 42,3 por ciento y en la Comunitat del 38,4 por ciento. La Generalitat concede 21,4 millones de euros en ayudas económicas para la educación de niños de 0 a 3 años. A esa cantidad hay que añadir 8,4 millones más destinados a pagar las plazas de titularidad autonómica. En la Comunitat hay 33 escuelas infantiles dependientes de la Generalitat. La inversión en este ámbito ha registrado un incremento en el último curso de un 32 por ciento.

En algunos países europeos la solución adoptada no pasa simplemente por crear guarderías. También se fomenta la atención de los niños en el propio entorno de las familias a través de profesionales que acuden a los domicilios, la creación de cooperativas así como la proliferación de guarderías en centros laborales. Según el informe del CES, en España no existe una política estatal pública específica y falta de información sobre quién atiende a los niños menores de 3 años durante la jornada laboral de sus padres. La Encuesta de condiciones de vida 2006, confeccionada por el INE, indica que la mitad de las madres españolas actualmente no trabajan. Sus hijos representan un tercio de los niños en preescolar y sólo el 9 por ciento de los cuidados por otras personas que no son las madres. El resto, son hijos de tutores que trabajan.

En algunos países europeos la solución adoptada no pasa simplemente por crear guarderías. También se fomenta la atención de los niños en el propio entorno de las familias a través de profesionales que acuden a los domicilios, la creación de cooperativas así como la proliferación de guarderías en centros laborales. Según el informe del CES, en España no existe una política estatal pública específica y falta de información sobre quién atiende a los niños menores de 3 años durante la jornada laboral de sus padres. La Encuesta de condiciones de vida 2006, confeccionada por el INE, indica que la mitad de las madres españolas actualmente no trabajan. Sus hijos representan un tercio de los niños en preescolar y sólo el 9 por ciento de los cuidados por otras personas que no son las madres. El resto, son hijos de tutores que trabajan.