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Cuenta la historia que en el año 1901 el padre Carlos Ferris predicaba una misión cerca del valle de Fontilles cuando fue invitado a cenar a la casa del abogado y patriarca del poblado, Joaquín Ballester. Mientras conversaban, se conmovieron al escuchar los lamentos de un leproso que sobrevivía recluido en su casa por el miedo que existía al contagio. Convencidos de que tenían que buscar una solución a este mal, en enero de 1909 inauguraban el Sanatorio San Francisco de Borja acogiendo a los primeros ocho leprosos. Casi cien años después, 55 enfermos residen hoy en este centro sanitario, ubicado en la Vall de Laguar. La Asociación de Lucha contra la Lepra Fontilles ya está preparando los actos para conmemorar en enero de 2009 el centenario de un sanatorio que se ha convertido en punto de referencia en la eliminación de la lepra en el país y en formación de profesionales sanitarios extranjeros.

Exposiciones, simposios internacionales, documentales, trabajos de investigación y actos institucionales son sólo algunas de las actividades que se están organizando para dar a conocer la historia del único centro dedicado en exclusiva a tratar a estos enfermos. Pese a que la lepra ya no constituye un problema de salud pública en España, durante el pasado año pidieron asistencia cinco nuevos afectados (dos de Almería, uno de Valencia, otro Ghana y de la Coruña). Uno de ellos fue ingresado y el resto recibe asistencia ambulatoria junto a otros 130 pacientes.

La curación y la baja incidencia de la enfermedad -en 2007 se diagnosticaron un total de 19 casos- es lo que ha llevado a los médicos, trabajadores, particulares e instituciones a adaptar Fontilles a las nuevas demandas asistenciales. Fue en 1923 cuando comenzó a construirse una muralla de 3.513 metros por el temor que existía entre los vecinos a que los enfermos bajaran al poblado. Y es que un año después de iniciarse esta "barrera protectora" ya se atendía a 150 leprosos que buscaban el refugio del sanatorio. Al no existir una medicación, la atención se basaba en mejorar la higiene, en la alimentación y, sobre todo, en el trato humano. Aun así, las instalaciones seguían creciendo con salón de actos, una clínica con laboratorio bacteriológico, locales para curas y análisis, sala de operaciones y un cementerio. También se acomodó el Instituto Nacional de Leprología creado por el Estado.

En pocos años, el sanitario se convirtió en un pequeño pueblo, con 300 enfermos y sus propios servicios de herrería, carpintería, panadería, zapatería, cuadernación... . En 1945 se aplicaba la primera droga útil en la lucha contra la lepra, la Sulfona, pero tuvieron que pasar otros 19 años hasta que se echara abajo la única puerta de la murallas que les separaba de sus vecinos. En sus casi cien años de historia, 2.605 leprosos han pasado por estas instalaciones. En los primeros años procedían de la Comunitat Valenciana, pero pronto fueron sumándose desde otros rincones de España. Muchos de ellos, internados de por vida, murieron y fueron enterrados en Fontilles.

Actualmente, de todas aquellas instalaciones con las que se llegó a contar, sólo dos pabellones son ocupados por 28 mujeres y 27 hombres que están afectados por la lepra. De ellos, 48 residen en el Pabellón Padre Ferris y siete, en el de Matrimonios. El 80% sufre algún tipo de discapacidad.