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Según los supervivientes, muchos de los cuales han sufrido quemaduras, indicaron que el Boeing 737-400 se sacudió violentamente durante su aproximación al aeropuerto de Yogyakarta y a continuación impactó contra la pista, chocando contra una valla y saliéndose a un arrozal, donde estalló en llamas..

El Gobierno indonesio ha ordenado una investigación sobre el siniestro, el tercero de un aparato comercial en el país en los últimos meses. El día de Año Nuevo otro avión cayó al mar cobrándose 102 víctimas, mientras que semanas antes otro aparato sufrió un aterrizaje forzoso pero sin víctimas.

Se calcula que unos 19 extranjeros se encontraban a bordo del avión, nueve de los cuales eran australianos. El ministro de Exteriores australiano, Alexander Downer, indicó que cinco de los nueve han sobrevivido, si bien están heridos, pero no se tienen noticias del resto.

"Es una tragedia terrible", declaró por su parte el primer ministro australiano, John Howard, en rueda de prensa. "Se han perdido muchas vidad y nuestro cariño, compasión y condolencias están con aquellos que están sufriendo pesar", añadió.

Las imágenes captadas por un cámara de la cadena australiana Seven Network que sobrevivió al accidente, muestran a pasajeros huyendo del avión en medio de un intenso humo y a continuación grandes llamas que salen del fuselaje. Luego se puede apreciar una explosión y una bola de fuego, aparentemente provocada por el estallido de los tanques de combustible. Las imágenes también muestran a los pasajeros quemados y aturdidos, tanto indonesios como occidentales, sentados en el suelo o tumbados.

En un comunicado, Garuda indicó que 21 personas murieron en el siniestro y otras 119, entre pasajeros y tripulantes, sobrevivieron y están recibiendo tratamiento en los hospitales, si bien no precisó la nacionalidad de las víctimas. Previamente, Howard y las autoridades indonesias habían informado de 49 fallecidos.

El presidente indonesio, Susilo Bambang Yudhoyono, ha ordenado una investigación de lo ocurrido, encargando al ministro de Seguridad que compruebe también posibles causas "no técnicas" del siniestro, según anunció el portavoz, Andi Mallarangeng, en una aparente referencia a un posible sabotaje.