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El convaleciente Castro, que cumplirá 82 años el 13 de agosto, lleva retirado del poder hace dos años tras haber sido sometido a una intervención quirúrgica a causa de una enfermedad intestinal.

"A los abnegados atletas de nuestra delegación Olímpica: Hay que vencer la distancia y el cambio de hora, olvidándose del público y del escenario, concentrarse y hacer lo que ustedes saben muy bien como hacerlo," dijo el líder cubano en un mensaje leído por el vicepresidente del Consejo de Ministros en el aeropuerto de La Habana.

Se trata del primer grupo de deportistas de la isla que llegará a Pekín para competir en 16 deportes en los Juegos Olímpicos que se disputarán entre el 8 y el 24 de agosto. En el grupo que viajó a la capital china se encuentran deportistas de atletismo, piragüismo, ciclismo, lucha, halterofilia, pentatlón moderno, taekwondo y voley-playa, según reportó el órgano portavoz del Partido Comunista, el diario "Granma".

"La consigna del atleta cubano debe ser como la de los antiguos espartanos: ¡Con el escudo o sobre el escudo!," dijo Castro en la declaración a los deportistas. Según "Granma", el texto tiene fecha de 19 de julio.

Cuba competirá en Pekín con 165 deportistas y, según cálculos preliminares, aspira a mantenerse entre los 15 primeros países en el medallero olímpico.