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Según Hanna Mikkola, coautora del estudio, el descubrimiento podría permitir a los investigadores imitar el microambiente embrionario específico necesario para desarrollar células madre de la sangre en cultivos celulares y conseguir producirlas para su uso en el tratamiento de enfermedades como la leucemia y la anemia aplástica.

"Es la primera vez que podemos decir de forma definitiva que las células madre de la sangre se originan en la placenta. Se acabó la especulación", añade Mikkola. Los investigadores trabajan ahora para comprobar el descubrimiento en humanos, puesto que estos resultados se obtuvieron en un estudio en ratones.

En la actualidad los científicos pueden hacer que las células madre embrionarias se conviertan en todos los tipos de células de la sangre, como los glóbulos rojos y las plaquetas, pero no pueden producir células madre de la sangre que se autorrenueven o se repliquen y que no se diferencien de forma prematura cuando sean trasplantadas a los pacientes. La única forma en la que pueden conseguir esto es manipulando el núcleo de las células con genes mediante retrovirus.

Los pacientes con leucemia pueden beneficiarse de un trasplante de médula ósea, pero no existen suficientes donantes y cuando la compatibilidad entre donante y paciente no es suficiente se puede producir el rechazo de la médula donada. El cordón umbilical contiene células madre sanguíneas pero no en cantidades suficientes para el trasplante en un adulto.

En una investigación anterior los investigadores descubrieron que la placenta contenía una gran cantidad de células madre sanguíneas, pero no estaba claro si se originaban en alguna otra parte y luego se desplazaban a la placenta para autorrenovarse. Los investigadores utilizaron un embrión de ratón sin latido cardiaco, lo que les permitió descubrir las células madre sanguíneas en su origen ya que no existía circulación de sangre en el organismo.

Según explica Mikkola, "al utilizar este modelo descubrimos que la placenta tenía el potencial para producir células madre hematopoyéticas con capacidad de diferenciación completa para crear las principales líneas de células sanguíneas. La placenta actúa como un tipo de guardería para estas nuevas células madre sanguíneas, proporcionándoles la primera educación que necesitan".

Los científicos sabían que las células madre sanguíneas podían encontrarse en la aorta dorsal pero al existir tan pocas en esta localización, pensaron que no era su única fuente en el embrión. El descubrimiento del estudio actual indica que las células madre sanguíneas son generadas en las grandes arterias del embrión y la placenta y después se mueven a lugares específicos, o nichos, donde se expanden y maduran.

La investigación indica que el primer nicho de expansión de las células madre de la sangre es el laberinto muscular de la placenta, donde el oxígeno y los nutrientes se intercambian entre la madre y el feto. Los descubrimientos muestran que la placenta alberga dos microambientes distintos, un área en la que las células madre de la sangre se originan y otra área, el laberinto, que las alimenta y que permite que se expandan en número. Estos nichos tienen diferentes roles y podrían proporcionar pistas a los investigadores sobre cómo producir células madre sanguíneas.

Según los investigadores, los descubrimientos realizados hasta el momento indican que los mecanismos son similares en los humanos.