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Todo empezó en diciembre de 2006, cuando un habitante de Austin fue ingresado en la clínica Mayo por dos semanas. Era un trabajador de Quality Pork Processors, magno matadero porcino industrial.

El paciente sufría fatiga, dolor, debilidad y hormigueo en las piernas. Los análisis descubrieron que el hombre tenía muy inflamada la médula espinal. Todo apuntaba a una especie de exagerada y equivocada reacción alérgica, con el sistema inmunitario atacando los propios nervios del paciente.

Después de meses con antiinflamatorios, el hombre volvió al trabajo. Fue volver y recaer. De nuevo se cogió la baja, de nuevo se curó y de nuevo recayó. Entretanto aparecieron casos muy similares. Todos y cada uno, entre la plantilla de Quality Pork Processors.

Se descubrió entonces que tanto el primer enfermo como la mayoría de los que le siguieron -hasta un total de doce, seis hombres y seis mujeres- trabajaban en la «mesa de las cabezas», es decir, donde se procesa esta parte del cerdo.

Soplar los sesos del cerdo

El primer enfermo tenía incluso allí una tarea que no es para paladares delicados: su trabajo consistía en «soplar los sesos» del cerdo. Es decir, introducir aire comprimido con una manguera. Esto reduce el cerebro a líquido que se usa para cocinar en algunas partes de Asia y de Sudamérica. Pero parte de los sesos salen despedidos con la consistencia de un aerosol, salpicando al trabajador y a cualquiera que pase por allí. Hasta ahora por lo menos muchos de los encargados de esta función la realizaban con mascarilla y con guantes, pero sin importarles por ejemplo tener los brazos al aire «y llenos de sesos todo el tiempo», según el testimonio de una de las enfermas recogido por The New York Times.

El periódico dedicaba este martes tres páginas a la historia mitad de médicos, mitad de detectives, que es esta misteriosa enfermedad de Austin, Minnesota, donde llevan soplando el cerebro a los cerdos desde 1998, y nunca había pasado nada. Hay dos plantas más que aplican el mismo sistema en los Estados Unidos. Una parece por ahora limpia del mal, en la otra se están investigando casos.

Como los mejores médicos del pueblo son casualmente los mejores del mundo, lo que no faltan son mentes dando vueltas al enigma. Han acudido incluso expertos de la Universidad de Columbia para tratar de averiguar si la afinidad anatómica entre porcinos y humanos ha favorecido la infección.