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"Los responsables de la misión decidieron renunciar a lanzar el Atlantis en diciembre, y realizarán un nuevo intento a partir del 2 de enero", indicó el portavoz de la Nasa Allard Beutel.

Esta decisión fue tomada luego que la Agencia espacial estadounidense aplazara por cuarta vez desde el jueves el lanzamiento debido a un problema técnico en los indicadores de nivel del tanque de combustible externo.

"El sensor número 3 del tanque de hidrógeno no funciona con normalidad y esto no es una buena señal", indicó más temprano George Diller, presentador oficial del canal de televisión de la Agencia espacial estadounidense.

Según los nuevos criterios de lanzamiento establecidos el viernes por la Nasa, los cuatro indicadores, que informan sobre la cantidad de combustible en el tanque, deben funcionar normalmente para proceder al lanzamiento.

Los indicadores del nivel de hidrógeno líquido en el tanque externo comunican al computador de la nave cuando el tanque está casi vacío, lo que inicia el apagado de tres motores al final del ascenso de 8,5 minutos. Si los motores siguen funcionando sin combustible explotarían.

Una anomalía aparentemente similar se produjo en el lanzamiento del transbordador Discovery en julio de 2005 y generó un retraso de 13 días.

El Atlantis y su tripulación de siete astronautas planeaban transportar e instalar el laboratorio europeo Columbus a la ISS, que representa una etapa fundamental para Europa en el espacio.

Sin embargo, la decisión de postergar el lanzamiento tendrá un impacto menor en el programa de la ISS, dijo un alto responsable este domingo.

"Si usted pone en perspectiva este aplazamiento a enero, su impacto es bastante despreciable", explicó Bill Gerstenmeyer, administrador de la NASA para las operaciones espaciales, en conferencia de prensa.

"La siguiente misión de febrero (lanzamiento del primer componente del laboratorio japonés Kibo) podrá ser cumplida como fue previsto y disponemos también de un margen de dos semanas entre el vuelo de febrero y el previsto en abril", precisó.

La misión del Atlantis, de 11 días, en la cual participan el francés Léopold Eyharts y el alemán Hans Schlegel, de la Agencia Espacial Europea (EEA), consiste en el traslado e instalación del laboratorio europeo Columbus a la ISS, a través de tres caminatas espaciales.

Una cuarta salida podría efectuarse para inspeccionar el mecanismo defectuoso de rotación de una de tres antenas solares de la Estación.

Con la instalación de Columbus, Europa se convertirá así en un socio completo de la estación espacial, considerada esencial para preparar, con los experimentos científicos previstos, la exploración humana hacia Marte.

Concebido para ser transportado por el transbordador, el laboratorio europeo tiene la forma de un módulo cilíndrico de siete metros de largo, con 4,5 metros de diámetro. Puede albergar hasta tres personas.

La construcción del laboratorio orbital, cuyo costo ascendió a unos 1.900 millones de dólares, comenzó en 1992 con varios años de retraso. Columbus, cuyo proyecto inicial se remonta a 1982, debía estar acoplado a la ISS a fines de 2004.

Pero el accidente del trasbordador Columbia en febrero de 2003 detuvo los vuelos de las tres naves restantes durante dos años, lo que retrasó el envío del laboratorio.

La Nasa prevé realizar otros 12 vuelos, incluido este del Atlantis, para finalizar la construcción de la ISS para 2010, año previsto para el retiro de los tres transbordadores de su flota.