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Las respuestas a los grandes aspectos científicos están resueltas. Más aún cuando un nuevo estudio, pendiente de publicación, demuestra que protege a los niños con más de 12 meses durante, al menos, cuatro años.

El investigador español y director del Centro de Salud del Hospital Clínic de Barcelona, Pedro Alonso, dio a conocer ayer en Madrid estos nuevos datos durante el simposio sobre malaria que organizó la Fundación Ramón Areces en Madrid. El equipo de Alonso había comprobado que los niños de entre 1 y cuatro años de edad vacunados continuaban protegidos a los 21 meses. «Ahora hemos comprobado que su eficacia se mantiene aún cuatro años después. «Es un gigantesco paso al frente», destacó. Si esta eficacia se reproduce en bebés será un fármaco capaz de proteger los primeros cinco años de vida, una etapa de la vida crucial, en la que los niños son más vulnerables a la enfermedad. «Y esa es la vacuna que necesitamos».

Pero antes de pensar en el control de la malaria hacen falta ensayos a gran escala, con miles de pacientes. Este es el requisito indispensable para poder registrarla y comercializar el fármaco experimental. Se probará en 16.000 niños y se harán dos grupos: uno de lactantes -entre dos y tres meses- y otro de 6 a 17 meses. La inmunización se hará en colaboración con la Agencia Europea del Medicamento en cuatro países africanos, en Ghana, Gabón, Kenia, Mozambique y Tanzania.

Por menos de 20 dólares

Si se confirman los resultados positivos y no aparecen efectos adversos inesperados, 2011 podría ser el año en el que esta nueva esperanza contra la malaria se comercialice. Y lo hará a un precio que se escapa a las cifras de las potentes estrategias comerciales: a menos de 20 dólares, se atrevió a adelantar Alonso. Ni se venderá, ni administrará a turistas que viajen de Europa o Estados Unidos a África. Sólo será útil para las personas que vivan en zonas endémicas.

La vacuna RTS,S «no será la definitiva», reconoció el investigador español. Pero permitirá tener el control de la enfermedad. Si no hay imprevistos, el nuevo fármaco acabará con la progresión de unos datos desoladores. Los que dicen que cada 30 segundos la infección acabe con la vida de un niño de menos de 5 años en África. O que mueren tres millones de personas víctimas de esta enfermedad olvidada.

Los científicos que, como Alonso han probado la vacuna, saben que será necesaria una segunda y tercera generación para contar con un verdadero escudo protector. «Aún habrá que esperar entre 20 y 30 años para tener vacunas con más de un 90 por ciento de protección». Hoy todavía no se puede pensar en la erradicación de la malaria. La investigación ha dado el primer paso para combatirla.