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En los últimos años, su presencia se ha descubierto en varios tipos de cánceres, como la leucemia, el cáncer de mama o tumores cerebrales. Ahora, científicos de la Universidad de Harvard, en Boston (Estados Unidos), han aislado las células que podrían estar en el origen del melanoma, un cáncer muy frecuente y con muy mal pronóstico si no se detecta a tiempo.

El hallazgo ha merecido la portada de la revista científica «Nature», donde se publica este jueves. Esas células madre o «iniciadoras del tumor» -como las definen los propios investigadores estadounidenses- podrían tener la llave para evitar que el cáncer prolifere y se extienda.

De momento es una investigación básica, pero los investigadores ofrecen con su trabajo una diana diferente hacia la que dirigir tratamientos más eficaces contra el melanoma. Esas células son más resistentes a la quimioterapia, un motivo para explicar por qué los tratamientos actuales no siempre son eficaces. Al erradicar esas células madre precursoras del cáncer se podrían eliminar muchos tumores que hoy son resistentes a las quimioterapias de las que disponemos.

«Prueba de concepto»

El equipo de la Universidad de Harvard, dirido por Markus H. Frank, ofrece en su estudio una «prueba de concepto» sobre cómo utilizar estas células como dianas para anticuerpos capaces de ralentizar el crecimiento de los melanomas. En experimentos con ratones, a los que habían trasplantado melanomas humanos, vieron cómo los tumores con células ABCB5+ (un marcador molecular para estas «células iniciadoras») crecían más rápido y se extendían más deprisa que aquellos que no las poseen.

Anteriores estudios también sugieren que estas células madre precursoras del melanoma pueden ser objetivo específico de anticuerpos dirigidos contra ABCB5+, lo que proporcionaría una posible estrategia terapéutica contra los melanomas.

Miguel Ángel Piris, director del programa de patología molecular del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), considera que el estudio de «Nature» muestra una buena diana hacia la que dirigirse, «una buena base que abre una nueva oportunidad para seguir investigando. Pero aún es pronto para pensar en un nuevo tratamiento contra el melanoma». Los propios investigadores de Harvard también son cautos con sus hallazgos y reclaman nuevos estudios para avanzar más en el conocimiento de estas células madre en el origen de los tumores.

Las células madre tumorales «están de moda» en investigación oncológica, dice Peris. Este concepto biológico acapara el interés de las investigaciones en cáncer. «Es un tema debatido y discutido: cómo dirigir anticuerpos o péptidos contra estas células precursoras.