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Los científicos, dirigidos por dos de los principales expertos internacionales en células madre, James Thomson y Shinya Yamanaka, han reprogramado las células adultas hasta llevarlas a un estado "pluripotencial", capaz de dar lugar a los distintos tipos de células del organismo humano.

Según los científicos, los resultados son un gran paso adelante para la investigación con células madre ya que permitirían superar los condicionantes éticos y conseguir células madre que no procedieran de embriones humanos. Señalan, sin embargo, que aún es pronto para concluir que estas nuevas células puedan sustituir a las células madre embrionarias.

En uno de los trabajos, publicado en la edición digital de la revista "Science", los investigadores introdujeron un grupo de cuatro genes en fibroblastos humanos, células de la piel fáciles de obtener y hacer crecer en el laboratorio, y consiguieron que se convirtieran en células madre embrionarias. La investigación se ha realizado en el laboratorio de James Thomson en la Universidad de Wisconsin-Madison (Estados Unidos). Thomson fue el primer científico que consiguió derivar células madre a partir de embriones humanos en el año 1998.

Según explica el científico, "estas células son probablemente más relevantes a nivel clínico que las células madre embrionarias" y añade que con el uso de estas células el rechazo inmune no sería un problema. Sin embargo, Thomson advierte que serán necesarios más estudios para asegurar que estas células no difieren de las células madre embrionarias en algún aspecto inesperado, por lo que no se debe de abandonar la investigación con células madre embrionarias.

Hasta el momento, los investigadores han desarrollado ocho líneas de células madre mediante el uso de las nuevas técnicas de reprogramación, en el caso de algunas de ellas su crecimiento continuo en cultivo se ha extendido por un periodo de hasta 22 semanas.

Thomson cree que las nuevas células acelerarán las terapias para tratar enfermedades, aunque insiste en la necesidad de más investigaciones para refinar las técnicas utilizadas y evitar la incorporación de los genes introducidos en el genoma de las células. Además, para garantizar la seguridad de la terapia será necesario desarrollar métodos para eliminar los vectores, los virus utilizados para trasladar los genes a las células de la piel.