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Corría por aquel entonces el año 1977, el mismo en el que se celebraron las primeras elecciones generales de la democracia española. Desde entonces ha llovido mucho, a pesar de la sequía: actualmente, en España son alrededor de 24.000 las empresas que utilizan el código de barras, que para las compañías de todos los sectores se ha convertido en una herramienta de trabajo imprescindible. En el mundo, son más de 1.300.000 las compañías de un centenar de países las que se benefician del invento patentado en 1952 por dos estudiantes norteamericanos.

Cien mil veces por segundo

El «pitido» que acompaña la lectura del código de barras se escucha en el planeta alrededor de 100.000 veces por segundo, lo que lo convierte en «un sonido que nunca duerme», en palabras de la Asociación de Fabricantes y Distribuidores (Aecoc), que asegura que los artículos codificados en los cinco continentes suman más de 130 millones.

En España, añade Aecoc, cada año se registran 1.000 nuevos usuarios, siendo el sector de la alimentación el que más usa dicho código. Por empresas, entre las primeras usuarias aparecen 3M, Mercadona, Caprabo, Ecovol, Nestlé e Industrias Rierá Marsá.

Aecoc recuerda que el código de barras supuso «una auténtica revolución no sólo en las tiendas, sino también en las trastiendas de las empresas, ya que permitió automatizar toda una serie de procesos que hasta ese momento sólo se podían llevar a cabo de manera manual».

Control y precisión

Tras la experiencia positiva obtenida en la costa mediterránea con el estropajo, el entonces casi desconocido código de barras se extendió como la espuma por toda España y «permitió a las compañías saber exactamente no sólo el precio de los productos que estaban vendiendo, sino también conocer con total precisión cuánto y qué vendían, los artículos más demandados y cuánto les quedaba por vender», recuerda Aecoc.

Los orígenes del código de barras se remontan a 1948, cuando el impaciente dueño de una pequeña tienda de comestibles norteamericana tuvo la genial idea de buscar entre los estudiantes de la Facultad de Tecnología de Drexel, en Filadelfia, una solución para gestionar su almacén de forma automática. Así fue como Joseph Woodland y Bernard Silver diseñaron el primer código de barras de la historia, que, curiosamente, era redondo. Luego, ya en 1952, los dos estudiantes patentaron el código tal y como hoy se conoce.