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Existen cuatro de dichas sensores en los tanques de la lanzadera. Su función es informar de la cantidad de combustible disponible en los depósitos y de avisar a los pilotos en el momento de apagar los motores durante el despegue. Durante las últimas pruebas realizadas, dos de estos sensores mostraban los tanques llenos, pero los otros dos indicaban que la nave estaba sin combustible.

Dado que es necesario de al menos tres de estos sensores deben funcionar correctamente para aprobar el despegue, todos los procedimientos fueron cancelados, según el portavoz de la NASA, Paul Foerman, que añadió que de momento no se ha precisado si el problema se refiere a los sensores en sí o a los conectores y al cableado.

La misión Atlantis transporta el laboratorio europeo Columbus a la Estación Espacial Internacional que orbita en el espacio. El proyecto, valorado en 1.400 millones de euros y que empezó a ser construido hace un cuarto de siglo, es el más importante jamás emprendido por la Agencia Espacial Europea. "Columbus es nuestra piedra de toque, nuestro bebé, nuestro módulo, nuestro laboratorio", explicó ayer el jefe de programas de la AEE, Alan Thirkettle.

La AEE considera al módulo científico como la base sobre la que asentar el resto de proyectos estadounidenses con colaboración europea que tendrán lugar a lo largo de la próxima década, por lo que es esencial su incorporación a la EEI lo antes posible.