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La primera misión europea para apoyar a la Estación Espacial Internacional (ISS) comenzó hoy cuando a las 5 de la madrugada despegó de la base Kurú (en la Guayana francesa, en la costa noroeste de Sudamérica) el cohete europeo Ariane-5, encargado de poner en órbita el carguero "Julio Verne", un cilindro de 4,5 metros de diámetro y 9,8 metros de altura y con un peso de una veintena de toneladas.

Este primer módulo, denominado Julio Verne en honor al escritor francés de ciencia ficción del siglo XIX, es el primer Vehículo de Transporte Automatizado (ATV, por sus siglas en inglés) que Europa ha destinado para su participación en el programa de la ISS.

"La primera parte de la misión del Ariane-5 ha llegado a su fin", concretó el presidente del consorcio responsable del Ariane, Jean Yves Le Gall. "La gran plataforma y el ATV volarán ahora sobre Europa, el suroeste de Asia y Australia", añadió.

A principios de abril se adosará al módulo ruso de la ISS, con el objetivo de tomar poco a poco el relevo de la nave espacial de la NASA, que se jubilará en 2010.

La Agencia Espacial Europea anunció que el coste del programa del ATV alcanzaba por el momento los dos billones de dólares.