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Ningún otro planeta, ni siquiera el nuestro, atesora tal cantidad de alegorías poéticas. Los romanos le dedicaron el nombre de la diosa del amor y la belleza; los pueblos de Mesopotamia lo identificaron con Astarté e Ishtar, sus deidades más carnales; para los anglosajones es "la estrella de la mañana", y "el lucero del alba" en castellano castizo.

Visto desde la Tierra, Venus, su vecino más cercano, es el planeta más brillante, el primero que alumbra la noche y el último cuya luz se desvanece al amanecer. Es también el más parecido a la Tierra en términos geológicos - los dos "rocosos"-, similares ambos en masa y peso, y diametralmente opuestos en lo atmosférico. Porque detrás de tanto epíteto bello se oculta una cara muy oscura. Venus es el averno para la vida humana. Si alguna vez hubo agua líquida en Venus, hoy ya no. Las temperaturas en superficie lo convierten en un horno de 500 grados Celsius, la presión es 90 veces superior a la de la Tierra, y el dióxido de carbono (CO2) emponzoña su atmósfera cubierta por una densa capa de nubes con partículas de ácido sulfúrico.

La atmósfera venusiana trae de cabeza a los astrónomos desde la antigüedad. Hoy en día, los científicos esperan descifrar la dinámica de su potente efecto invernadero, el más intenso del Sistema Solar, y atisbar si anticipa algo sobre el futuro de la Tierra. Las preguntas se acumulan a la espera de que la "Venus Express" aporte algo de luz. ¿Qué causa el enigmático fenómeno de "super rotación" atmosférica de cuatro días? ¿Cuál es el origen del doble vórtice de su polo norte? ¿Sigue activo el intenso vulcanismo que ha modelado su orografía? ¿Cómo afecta el viento solar a un planeta sin campo magnético protector? Y quizá la cuestión más intrigante de todas, ¿cómo es posible que dos planetas tan similares como Venus y la Tierra evolucionaran de manera tan distinta?

Todos estos interrogantes hacen de Venus un astro "único en el Sistema Solar". "Comprenderlo es muy importante", apostilla Hakan Svedhem, uno de los científicos de la misión.